После позорного поражения ящера авторитет Коли Лавочкина возрос астрономически. Парня не отпускали из-за стола, упрашивая поведать еще о каком-нибудь деянии.

– …А бывает, патроны кончатся, тогда бьешь этих монстров ногами, пока боекомплект в темном углу не найдешь. Потом бегаешь, отстреливаешь их пачками да аптечку ищешь, жизнь-то почти на нуле…

Веселый и хмельной Коля, пардон, Николас Могучий вдохновенно рассказывал селянам о своих подвигах в компьютерных играх Duke Nukem, Quake и Half Life, а все – от малых детей до матерых мужиков – завороженно внимали его эпосу, поражаясь масштабам кровавых подвигов и бурно переживая в самых критических моментах. После слов Лавочкина: «Убили-таки, сволочи, пришлось воскресать», – люди вовсе впали в транс.

Выбравшись наконец из окружения благодарных слушателей, солдат разыскал в одном из домов Эльзу.

Девушка грустила.

– Я тебе не нужна, – печально произнесла она, отстранившись после поцелуя.

Парень почесал макушку.

– Зря ты так, Эльза. Праздник закончится, все разойдутся. Мы останемся.

– Я не о том, – вздохнула девушка. – Ты – герой. Тебе надо идти дальше.

– Прогоняешь?

– Угу.

– А если я останусь?

В тот момент солдат искренне верил, что осядет в деревеньке.

– Малеен считает, ты молод и жаждешь приключений…

– Я?! Жажду?! Да я случайно убежал от тупицы-великана и со страху облапошил дракона-калеку! До этого…

– Ах, не трудись, Николас, я не поверю этим скромным уверткам, – остановила его откровения Эльза. – Через месяц, год, два ты затоскуешь… Что ты мне говорил в ночь перед боем о своей Родине?..

– Да-да, я должен найти дорогу домой… – сник Коля.

– Так почему ты изменил планы?

Лавочкин замолчал, разглядывая знамя, казавшееся в полутьме бордовым.

– Эх, слишком ты умная для девушки из сказки… – с горечью выдавил он.

Эльза вряд ли поняла, что подразумевал Коля.

– И еще, Николас, Малеен считает, героя нельзя останавливать. Когда герой не ищет приключений, они сами находят героя. А у нас очень бедная и много вынесшая мирная деревенька…

– О!..

А что еще мог ответить солдат?

– Ты одержишь множество блистательных побед, Николас, – пылко продолжила девушка. – А я буду тебя ждать!

– Два года вытерпишь? – усмехнулся Лавочкин, вспоминая далекую Ленку.

– И два, и три! – пообещала Эльза.

– Если не вернусь через три года, не жди.

Девушка промолчала, обнимая парня. Намедни Малеен разложила карты, сказала: Николас Могучий никогда сюда не вернется.

А пока он не ушел, было чем заняться…

Колю разбудил петушиный крик. В последние дни деревенские петухи пели громче и дольше обычного, словно догадавшись, что пока здесь живет владелец волшебной флейты, резать их никто не станет.

Бодро соскочив с кровати, Коля снял ненужную уже повязку с головы, потом сделал несколько приседаний, отжался от пола, умылся и оделся. Вышел на воздух.

Было пасмурно. Теплый несильный ветер ласково трепал листву. Во дворе не видать ни Эльзы, ни ее бабки. Солдат отправился к старосте.

Опухший Якоб сидел на крыльце дома и горевал.

– Что случилось, дядь Яш? – с ходу спросил Лавочкин.

Ему сразу нарисовались картины новых испытаний, которые навалят на него добрые селяне. Вдруг кроме дракона есть еще какой-нибудь Кинг-Конг, чей приход запланирован на сегодня?

– Ах, это вы, досточтимый Николас, – вяло улыбнулся Якоб. – Спрашиваете, что случилось? А случилось страшное.

«Ну, все – кранты», – подумал солдат, садясь рядом со старостой.

– Да, страшное… – продолжил тот. – Жена из дому выгнала, вот что случилось.

– За что же?

Коля, конечно, постарался придать голосу нотки участия, но слишком сильным было облегчение – улыбку спрятать не удалось. Якоб истолковал ее по-своему.