Хельсинки является центром бизнеса, образования, культуры и науки в Финляндии. В Большом Хельсинки расположены 8 университетов (в том числе крупнейший в стране Хельсинкский университет), а также ряд других высших учебных заведений, в которых учится более 64 000 студентов (из них около 38 500 – в университете), и 6 технологических парков. 70 % иностранных компаний, работающих в Финляндии, имеют свои офисы именно в столичном регионе. Главным международным авиаузлом в Финляндии является аэропорт Хельсинки-Вантаа, расположенный в 20 км от центра столицы и осуществляющий прямые перелеты по всему миру.

На зданиях в старой части Хельсинки можно увидеть таблички и небольшие флаги с изображениями жирафов, единорогов, верблюдов, газелей… Так в былые времена, когда улицы названий не имели, кварталам давали названия экзотических животных, чтобы облегчить работу пожарным

Город разместился в скалистой местности. Исторический центр города расположен на полуострове с сильно изрезанной береговой линией. Перепады высот в городе значительны, и скалы – обычная часть пейзажа. На реках в пределах города имеются пороги и водопады.

Зима в Хельсинки длительная и снежная, лето прохладное и за пределы календарного не выходит. Весна и осень продолжительные и прохладные. Сильные морозы – довольно редкое явление, жара летом выше 30 °C бывает не каждый год. Максимум осадков наблюдается в конце лета и в течение всей осени.

Город был основан шведским королем Густавом Васа в 1550 г. По его указу несколько сот жителей города Порвоо обосновались на территории нынешнего городского района Арабия. 12 июня, день подписания указа, считается днем рождения города.

Однако оказалось, что место было выбрано неудачно – гавань была слишком мелкой, и в результате город был перенесен в район нынешней Кауппатори (Рыночной площади). Как бы то ни было, вплоть до середины XVIII в. Хельсинки оставался небольшим, полностью деревянным городом, где нередко вспыхивали эпидемии чумы и пожары.

В 1748 г. на островах близ Хельсинки шведами было начато строительство крепости Свеаборг (Суоменлинна), призванной защитить город с моря. В результате начался рост Хельсинки появляются первые каменные дома. Однако столицей шведской Финляндии оставался Турку (Або).

Карл Энгель – создатель облика центра Хельсинки

Четыре раза город захватывался русскими войсками – дважды в ходе Великой Северной войны (в мае и июле 1713 г. и 24 августа 1742 г.), в ходе русско-шведской войны 1741–1743 гг.; 18 февраля 1808 г. (в ходе русско-шведской войны 1808–1809 гг.).

В 1809 г. по Фридрихсгамскому мирному договору Финляндия присоединилась к России. Но тогдашняя столица страны – Турку (Або) – была слишком близко к Швеции. Поэтому спустя три года, 12 апреля 1812 г., Александр I объявил столицей Великого княжества Финляндского провинциальный Гельсингфорс, лежащий подальше от шведских берегов и шведского влияния. После этого был учрежден комитет по реконструкции, который возглавил военный инженер Юхан Альбрехт Эренстрем. Он должен был отстроить парадную столицу Великого княжества. На должность архитектора финской столицы в 1816 г. был приглашен немецкий архитектор Карл Людвиг Энгель, работавший в России. За разработкой проекта следили император Александр I и его брат Николай, отсюда заметное сходство центральных частей Хельсинки и Санкт-Петербурга. С этого времени начинается стремительная организованная застройка города.

Причем переезд столицы в Хельсинки осуществлялся весьма быстро. И из-за спешки не обходилось без курьезов. Рассказывают, что когда адъютант осматривал помещение бывшей ратуши, отведенное под временную резиденцию генерал-губернатора, перед вселением туда полномочного наместника империи, он увидел висящий в одном из залов портрет Карла XII. «Кто это?» – ревниво спросил он. Служащий, показывавший здание адъютанту, не растерялся: «Это Петр I. В молодости». Как известно, Карл XII, мягко говоря, «не вышел ростом». Потом, конечно, портрет шведского короля-карлика быстренько убрали…