Основы философской системы Аристотеля изложены в «Метафизике». Здесь Аристотель критикует взгляды Платона о вечных и сверхчувственных основаниях бытия (идеях), поскольку считает, что единственной реальностью, единой и неделимой сущностью являются индивидуумы (индивидуум – неделимое), а виды и роды есть лишь производные понятия, производимые человеческим разумом и реально не существующие. По мнению Аристотеля, у Платона идеи провозглашаются причинами бытия, однако простые рассуждения развенчивают этот факт, например, неподвижная идея не может быть причиной движения, которое является необходимым в окружающем нас мире.
В противовес своему учителю, Аристотель предлагает собственное учение о бытии, которое основано на четырех причинах:
1) телеологической (целевой);
2) движущей;
3) материальной;
4) формальной.
По мнению философа, Бог – демиург, создавая мир, придает ему «первотолчок», определяя движение как условие существования вещей. Движение направлено к цели («телос»), т. е. «к своему естественному месту», к совершенству. Материальная причина объясняет из чего формируется мир и каждая конкретная вещь в нем. Формальная причина определяет сущность, благодаря которой вещь приобретает свою качественную определенность. Сами формы не возникают и не уничтожаются, их конечной причиной выступает «форма форм», высший разум и «перводвигатель» – Бог, который оставаясь неподвижным, является причиной всех изменений.
Взаимосвязь формального и материального (материи и формы) у Аристотеля объясняется как диалектика (взаимосвязь и взаимозависимость) возможного и действительного. Материя – это начало пассивное, это только потенция, возможность стать чем-то, но самостоятельно она не порождает реальных вещей. Для этого материи необходима форма (действительное), которая является активным началом, превращая вещь в нечто актуальное. Таким образом, возникновение есть актуализация возможного.
Исходя из учения о четырех причинах, Аристотель предлагает свое видение устройства мира, основой которого является чистая потенциальность (сама материя), а вершиной – Бог, высший Разум (чистая актуальность, абсолютная форма). Таким образом, Аристотель, подобно Платону, разделяет мир на два основных «начала»: у Аристотеля это пассивная материя и творящий Разум. Эти два начала существуют как в мире в целом, где разум господствует над материей, так и в отдельном человеке, где душа господствует над телом, разум над чувствами.
Космология Аристотеля основана на идее пространственной конечности мироздания. В этой конечной протяженности космоса расположены твердые кристально-прозрачные сферы, на которых неподвижно закреплены звезды и планеты. Их видимое вращение объясняется вращением сфер. С крайней внешней сферой соприкасается «перводвигатель» Вселенной, являющийся источником всякого движения. Он нематериален, ибо это есть Бог. Геоцентрическая концепция Аристотеля в космологии античности и средневековья занимала господствующее место в объяснении устройства мира.
Особое значение для развития знания имело учение Аристотеля о душе, а также его трактовка человека и государства. Считая душу началом жизни, Аристотель предлагает свою типологию уровней души, выделяя растительную, живую, разумную души. Низший уровень (растительная душа) ведает функциями питания, роста и размножения. Средний уровень – животная душа, кроме вышеназванного наделена и способностью желания, т. е. стремится к приятному и избегает неприятного. Высший уровень души, свойственный лишь человеку, – разумная душа, помимо перечисленных функций, общих для человека и животного, и растительного мира, наделена высшей способностью к рассуждению и размышлению. Однако по большей части она пассивна, так как активный (деятельный) разум только в очень малой степени присущ человеку.