– Но… – мачеха сильно растерялась. Она взглянула на меня с… мольбой? Нет-нет, не стоило возлагать на меня надежды. После смерти отца не было и дня, когда я бы не думала о том, как избавиться от неё.

Мечты мои по большей части крутились вокруг того, что мачеха уйдет сама. Представить, что кто-то выгонит ей не получалось. Потому что а кто бы это мог быть? Муж одной из нас? Без приданного нам не светило благополучное замужество. Кто ж знал, что мне встретится дракон-авантюрист.

– Я не приму возражений, – властно заявил Винтерс. – Вы гарантированно получите вашу часть выкупа сегодня же. Завтра можете уезжать.

– Но куда… Здесь… мои девочки… – мачеха попыталась изобразить печаль. Показать, что расстается с любимыми дочками. Актриса из нее никудышная, да и факты говорили против неё.

– Настолько ваши, что вы встречаете их с розгами? – цинично заметил мужчина.

– Ну… Это вынужденная мера. Детей нужно воспитывать, – от возмущения мачеха тряхнула головой.

– А отправлять юную леди в ночи за лекарством тоже вынужденная мера воспитания? – не унимался Винтерс, чем вызвал не только уважение с моей стороны, но и полный восторг.

– Я… ну… – она сделала шаг к нам и остановилась, сначала уничижительно посмотрела на меня, а вот на мужчину уже так взглянуть на посмела. Лишь пристыженно опустила голову.

– Рад, что мы пришли к согласию, – издевательски изрек Винтерс.

На долю секунды мне захотелось вставить, что мачеха вроде как не сказала, что согласна, но вовремя осеклась. Её поведение говорило само за себя.

– Что ж, раз мы пришли к консенсусу, то давайте обговорим последние формальности, и я вернусь в город. Меня ждут дела, – заявил мой жених.

– Разумеется, – не стала спорить мачеха.

– А я… – мне не терпелось поделиться радостной новостью с сестрами. Да и что мне обсуждать с ними? Все и так понятно.

– Иди, Мари, готовься с завтрашней церемонии, – Винтерс с такой легкостью взял мою ладонь в свою, будто делал это не один раз, – и отъезду. Не забывай, после завтра мы уезжаем в Сергалию.

– Да, – я улыбнулась ему, краем зрения, уловив как скривилась мачеха. Наверно, она расстроилась, что брак все-таки состоится, а её участие сошло на нет. Видимо, мечтала, как будет через меня выпрашивать у дракона деньги для своих нужд. Не вышло.

А еще мачеха думала о том, что я не заслужила такого счастья. Это улавливалось в её жгучем взгляде. Признаться, я тоже не верила. Но невозможно передать какой же счастливой я себя чувствовала в эти минуты. У меня будто выросли крылья. Хотелось прыгать от счастья и кружиться по комнате. Внутри все пело от радости. Сестры спасены.

Винтерс нежно поцеловал тыльную часть моей ладони на прощание. Я едва удержалась, чтобы не начать благодарить его за помощь. Это точно испортило бы наше милое представление.

– До завтра, – пролепетала я, представляя в красках отъезд мачехи.

– До встречи, – сдержанно произнес он. – Завтра я пришлю за тобой карету.

Мариэтта

Младшие сестренки восприняли новости с большой радостью. Они схватились за руки и принялись кружиться по комнате рядом с кроватью Алиссон и смеяться. Так развеселила их новость о скорейшем расставании с мачехой и моей нежной любви с первого взгляда во вчерашнего визитера.

И Диана, и Анна верили в каждое мое слово, а вот Алиссон. Впрочем, ничего другого я и не ожидала. Убедить её будет намного сложнее, но я должна это сделать не только ради нашей авантюры, но и ради безопасности самих сестер.

Как только я встала за приготовление очередной порции лекарств для Алиссон, младшие убежали сломя голову на улицу. Это был мой шанс поговорить с угрюмой сестрой с глазу на глаз и заставить поверить в сказку.