– Я сама, – на этот раз выходила из машины с боевым настроем и старалась не сбить никого с ног.

– Добрый день, – улыбчивая женщина отвлеклась от разговора с клиенткой, чтобы поприветствовать меня.

– Добрый, – я мысленно вздохнула с облегчением.

Вскоре она освободилась и подошла ко мне, чтобы помочь с выбором. Тем более я вновь впала в уныние. Теперь уже от цен. Сколько же местные модницы тратят на наряды… Да весь мой гардероб стоит дешевле… шляпки в этом салоне. Но я сцепила зубы, затолкала подальше свою бережливость и позволила себе подобрать платье, брючный костюм, шляпку и бельё. Когда встречу Вилдбэрна, выскажу ему всё, что думаю о подобной заботе!

– Это вам, – Уэсли встретил меня с огромным пирожным в виде цветочной корзины. – Хотел поднять вам настроение.

– Вам удалось, – я готова была расплакаться от умиления.

Модные покупки не для меня, и хоть кто-то это понял. Жаль, Виктория не столь проницательна.

– Может, другая лавка? – предложил Уэсли, наблюдая, как я уплетаю сладость.

Какая же вкуснятина!

– Академия, – качнула я головой. – Пять дней в дороге…

– Понимаю, – он развернулся к рулю. – Едем в Высшую Военную Академию.

Не скажу, что я рада, но наконец-то.

Академия находилась недалеко от центра города. Это была целая сеть зданий, огороженная высоким красным забором. В центре располагался замок, основное здание, как объяснил Уэсли. За ним находился обширный тренировочный полигон. А вокруг высились дополнительные корпуса, оранжерея и жилые здания. Тоже из красного камня.

Уэсли вежливо поддерживал разговор, пока мы шли по ровной дорожке с поднимающимися вдоль неё ровными подстриженными кустами. В тени деревьев, на скамейках встречались другие адепты. Кто-то уже в военной форме рекрута: сером удлинённом мундире, штанах и чёрных грубых ботинках. Такую предстояло носить и мне. И довольно скоро. Завтра начнутся занятия, ведь я прибыла в последний момент.

Мы вошли в здание. Внутри было чисто и строго. Болотного цвета стены, серая плитка под ногами. Квадраты магических светильников на потолке. В фойе расположились удобные на вид зелёные диваны и кресла. Кабинет коменданта находился справа. Постучавшись, я не услышала ответа и заглянула внутрь. За массивным письменным столом сидела женщина в чёрной с серебром военной форме. А перед ней, требовательно скрестив руки на груди, стояла темноволосая девушка в нежно-голубом платье. Другая, рыжая, в зелёном брючном костюме, сидела на стуле.

– Ваша Вуд не появилась, переселите меня! – потребовала брюнетка.

– Да, мы долго ждали, – рыжая рассерженно вскинула подбородок.

А женщина посмотрела на меня недовольно:

– Рекрут Вуд, я так понимаю? Вы не торопились…

И злые взгляды двух девушек скрестились на мне.

– Я приехала издалека, – внутри начинало нарастать раздражение. Первый день, и уже приходится оправдываться, пытаться произвести впечатление, натыкаться на пренебрежение. – И вроде о комнате договорились заранее?

– Да, получите ключи.

– Подождите-ка, – брюнетка развернулась ко мне. – Мне отказывали в переселении из-за неё? Из-за простолюдинки?

– В академии все равны, – комендант буквально цедила слова. Девушки явно успели вывести её из себя. – Я не могу произвести переселение без согласия рекрута Вуд.

– Лили, ты что? – прошипела на подругу рыжая.

Она подскочила на ноги и подошла ко мне.

– Прости её грубость. Вуд, да? Я Николетта Винтерс, возможно, мы будем в одной группе, – она протянула мне руку, которую я пожала, про себя ожидая подвоха. – А эта ворчунья, Лилиан Смитерс. И у нас проблема. Понимаешь, мы подруги детства, надеялись, что получится жить вместе, но места распределены. И если бы ты согласилась переехать в комнату Лили…