Домой девушка вернулась с румянцем на щеках и в приподнятом настроении. До ужина оставалось полтора часа. Она оставила Ульяну с няней и решила подготовиться к вечеру.

Приняв душ, выбрала вечернее платье. Обтягивающее, с длинным рукавом и юбкой в пол, оно поднималось вверх до самой шеи. Но силуэт, который вырисовывало это платье, притягивал взгляд лучше самого откровенного декольте.

Девушка нанесла легкий макияж и собрала локоны в высокий хвост, выпустив несколько прядок. Улыбнулась своему отражению, в душе надеясь, что Бестужев по достоинству оценит ее старания.

Ровно в восемь спустилась на первый этаж. Остановилась перед пустым обеденным столом и удивленно вскинула брови. В комнате показалась Мария. Она восхищенно посмотрела на девушку и поспешила ей объяснить:

— Лев Алексеевич распорядился накрыть ужин в зимнем саду.

Управляющая проводила Наташу в дальнее крыло особняка. Они приближались к распахнутым дверям, за которыми уже можно было рассмотреть небольшую округлую комнату. Ее стены и потолок были стеклянными. На многочисленных полках, занятых растениями в горшках, стояли зажженные свечи. Посередине, в окружении сочной зелени, располагался стол и два кресла. Из зимнего сада открывался прекрасный вид на заснеженный двор.

Лев уже ожидал Наталью. Он стоял у окна, направив взор к туманному небу. Перевел взгляд и в бликах свечей выхватил отражение приближающейся девушки. Обернулся и на пару секунду замер, захваченный ее очарованием.

Наташа заметила блеск в глазах Бестужева и улыбнулась. Она не знала точно, насколько его реакция искренняя. "Может быть, это всего лишь представление для Марии?" Но девушка откинула сомнения, решив, что примет немой комплимент.

Лев приблизился и протянул ладонь. Наташа вложила в нее свою руку.

Бестужев увлек девушку к столу и выдвинул для нее кресло. Когда Наташа устроилась на мягком сиденье, направился к своему месту и обратился к Марии:

— Можете подавать.

Управляющая слегка кивнула и скрылась в коридоре.

Лев наполнил бокал шампанским, передал его Наташе. Затем плеснул немного виски в широкий стакан, приподнял его и задержал взгляд на девушке.

От пристального внимания щеки Наташи пылали огнем. Она понимала, насколько легко читаются ее эмоции, и от этого разволновалась еще сильнее.

На губах Бестужева растянулась улыбка.

— Прекрасно выглядишь, — мягко произнес он.

— Спасибо, — выдохнула Наташа.

— За нас, — сказал Лев и сделал небольшой глоток.

Девушка пригубила шампанское и отставила бокал.

— Тебя все устраивает? Может, есть вопросы? — поинтересовался Бестужев.

— Все прекрасно, — заверила Наташа и, вдруг опомнившись, поспешила высказаться: — Я хотела поблагодарить вас... тебя! Ты подарил моей дочери шанс на нормальную жизнь, и я не могу подобрать слов, чтобы описать, насколько...

Бестужев отвел взгляд, и Наташа замолчала. В комнате появилась Мария. Она катила перед собой сервировочный столик. Подав блюда, управляющая пожелала приятного аппетита.

— Спасибо, Мария. Дальше мы сами, — отпустил ее Лев.

Оставшись наедине, они приступили к ужину. Мягкий блеск свечей, начавшийся за окном снегопад, резвые пузырьки шампанского и вкусное угощение понемногу расслабили Наташу. Она больше не боялась смотреть на Бестужева. Встретившись с ним взглядом, легко улыбнулась. Лев отложил приборы и сделал глоток виски. Отставив стакан, произнес:

— Я рад, что помог Ульяне. И ценю твою благодарность. Можешь больше не беспокоиться на этот счет.

Наташа в ответ кивнула. Лев продолжил:

— Расскажи о себе.

Он отодвинул тарелку и положил руки на стол. Приготовившись слушать, пронзительно смотрел на девушку, словно хотел заглянуть ей в самую душу.