- Ты моя возлюбленная невеста, - пояснил Армис, вставая из-за стола, - все должны видеть это.

Лёгкий кивок головы мужчины и стул мгновенно отодвинули, галантно давая мне возможность сесть. Отодвинули, к слову, силой мысли. Не была уверена, что это не сделал сам Армис, но отчего-то казалось, что не царское это дело - отодвигать стулья очередной игрушке, используя серьезную невербальную магию.

Ужин проходил сносно. И я не о еде. Она была прекрасна, вкусна. Лучшие повара империи прислуживали Винтеру. А шеф-повар был настоящей феей!

Я улыбалась, пытаясь выстраивать образ счастливой невесты, Армис же что иногда что-то рассказывал, лишь когда замечал взгляды на нас.

- Грифоны, малышка, - отпивая из рокса, обронил Винтер, сверкнув фиалковыми глазами в сторону холла. - Будь убедительна и непосредственна как никогда.

- У вас здесь встреча? - я натянула лучшую улыбку и кокетливо стрельнула глазками в Армиса.

Затем, пыталась припомнить, как обычно себя ведут влюбленные, и зачем-то потянулась рукой к руке Армиса. Коснулась теплой кожи и несмело переплела наши пальцы. Сердце гулко колотилось в груди. Я слегка сжала его пальцы своими, боясь, что он не поймет этого жеста.

Армис стиснул мои в ответ. Нежно, но повелительно. Отчего я забыла выдохнуть. Казалось, он не играл. Неужели вот так он ведёт себя с другими женщинами? Галантно, нежно, но подавляюще властно.

Боги...

Я прикрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание, но ощущала на своих щеках пожар.

- Румянец тебе к лицу, - подмигнул Винтер, препарируя меня долгим, медово-тягучим взглядом. Говорил он это таким голосом, словно мы были заточены одни в самой дальней комнате, словно прятались мы от всех.

Я сглотнула, убрала руку, опустила взгляд в тарелку.

Через некоторое время мы вышли на террасу на свежий воздух. Дастин сопровождал нас будучи поодаль. Армис с кем-то здоровался, кому-то кивнул, кто-то в ответ нас приветствовал. Но я не следила за разговором мужчин. Я следила за блуждающими по нашей паре взглядами женщин. Они смотрели с неприкрытой злобой и завистью на меня. Вот как оно... Быть невестой влиятельного дракона.

В какой-то момент Армис склонился ко мне, словно собирался поцеловать. Это отвлекло от посторонних мыслей. Его ладони легли по обе стороны от меня на прохладу матовых черных перил. Три Луны сияли мягким лунно-голубым светом, освещая нашу террасу, как сцену.

Фиалковые глаза смотрели на меня всепоглощающе, практически с вожделением. В горле пересохло, и я попыталась оглядеться вокруг, ища способы выбраться из внезапного капкана. Но грубые подушечки мужских пальцев тут же легли на мой подбородок, фиксируя голову.

- Мы должны быть убедительны, помнишь? - проговорил Армис низким голосом с хрипотцой. Слишком вкрадчиво и соблазнительно. Мое сердце вмиг разволновалось.

Эли, не реагируй так на него! Ты не должна! - пытался вразумить меня внутренний голос.

Но, разве мы, девочки, так часто слушаем голос разума?

Сордан Всемилостивый! Надо признаться, что мне нравилось то, как он держится на людях. Нравилось то, как он держит лицо и меня в своих руках. Нравились его манеры, несмотря на эту фикцию, он оставался аристократом и джентльменом. Почти...

Но всё это перечеркивала одна простая истина: всё это ложь. Игра двух актёров.

Я из провинции Олавши. Я выдаю себя за ту, чье возвращение приведет к распрям и дележке власти. А Он - аристократ, любитель играть в чужие судьбы... И Владыка драконов Тьмы. Безупречных, сильных, жестоких, хладнокровных. Проливающих чужую кровь ради своей выгоды и власти.

Всё это не по-настоящему. Армис Винтер - чудовище. И я была почти уверена, что он хуже, чем о нем говорят. Но пока я видела его иным...