Тем временем «берлинский материал» спрятанный в миниатюрном диске, послушно лежал неким, пока ещё таинственным предметом на правой стороне стола в полной изоляции от обычного бумажного скопления, время от времени притягивая взгляд. Времени взглянуть на фотографии и изучить документы было достаточно.

Когда с договором всё было окончательно улажено, диск самым естественным образом очутился у меня в руках. Какую-то долю секунды пальцы невольно сжимали маленькую гладкую пластинку. Потом миниатюрный предмет решительно скользнул в недра компьютера; там что-то щёлкнуло, встало на место. Теперь нужно было пройти через испытание кодом. Нервный холодок, который я не любил ещё в университетские годы, особенно перед экзаменами, собрался застывшей кровью на затылке и на кончиках пальцев, мешая набивать третий и четвёртый. «Ну, – подумалось, – волшебный шифр, действуй».

И Сим-сим любезно не отказал: через секунду вчерашнее изображение изобретателя машины времени утвердилось на экране. Поверхностно прослушав вступление, я без колебаний нажал на кнопку «продолжить» и пустился в скитания по диску.

11:30.

Возникла довольно простенькая картотека из нескольких ярусов с пятью-шестью стеллажами, в каждом из которых виднелись десятки выдвижных ящичков, как в муниципальной библиотеке. На каждом ящичке было что-то написано, по-видимому, названия документов. Однако, чтобы как следует рассмотреть ярлычки, сначала нужно было кликнуть на стеллаж: он выдвигался, и картинка сразу увеличивалась.

Дабы освоиться с этим виртуальным построением, я сначала слегка подвигал туда-сюда полки и ящики, а потом залез в стеллаж, в котором содержались фотографии из будущего. А в нём, словно изголодавшийся – уж слишком долго пришлось ждать этого момента – я первым же делом набросился и открыл ящик со снимками, изображающими нашу бедную планету после грядущей катастрофы. Это были фотографии, которые машина привезла Дамусу в самом начале эксперимента. Против всякого ожидания в ящике обнаружилось всего девять пронумерованных клише. Всего девять! Три плюс три и плюс три. На экране компьютера они выглядели как аккуратные коробочки с экземплярами редких насекомых в огромной витрине коллекционера-энтомолога. Для углублённого анализа это было совсем не густо.

…Однако для утоления жажды любопытства достаточно, и я принялся за просмотр. Один за другим я медленно разглядывал снимки, каждый увеличивая до размеров экрана. И с каждым новым изображением моё разочарование неотвратимо крепчало. Любопытство, возбуждённое рекламной силой рассказов Дамуса оказалось беспощадно обмануто! Мне подсунули какой-то хлам, некие обрывки неудачного фантастического фильма, неумелый любительский монтаж! Электронные игрушки четырёхлетнего Тимура впечатляли гораздо больше. Причём, расплывающемуся, как клякса, разочарованию не препятствовало даже и то, что изображённая на снимках планета якобы должна была быть Землёй.

Все девять клише ничем особенным друг от друга не отличались. Может какими-то мелкими и незаметными для меня деталями, как в журнальных шарадах под рубрикой «найди десять отличий». Если бы не загадочный контекст, разглядывать их было бы откровенно скучно: голая, ровная, бескрайняя пустыня без гор, сопок или хотя бы барханов; признаков присутствия или остатков человеческой цивилизации или других живых организмов не наблюдается; небо над пустыней тёмное, на земное не похожее; на нём то тут, то там обозначены световые пятна; кое-где оно словно перерезано шрамами, наверное – движущимися светилами и кометами; Луны не видно; солнце кажется бесконечно далёким и холодным; в каждом из девяти снимков оно фигурирует в одном и том же левом верхнем углу.