– Я сказал нет! Это не обсуждается. Мы найдём другой способ обезопасить народ.

– При всем уважении, – Рагнар подался вперёд. – О каком способе речь? За всё время существования Долины никто не нашёл такой способ. Купол и тот был лишь сдерживающим фактором, не гарантирующим полную безопасность.

– Рэйтан?

– Возможно, есть способ. Мне нужно время.

– О чём ты говоришь? – Ирвин недоверчиво посмотрел на Рэйтана. Он относился к нему с уважением и некоторой опаской, но мне ещё не удалось разгадать этого мужчину.

– Для начала я хочу убедиться в своих догадках, а пока предлагаю закончить.

Рэйтан встал первым, я хотела последовать за ним, но он опустил руку мне на плечо.

– Я должен покинуть замок. Когда вернусь, я зайду к тебе.

– Надолго?

Боги, иногда мне кажется, я просто боюсь потерять его снова. От этого превращаюсь в назойливую прилипалу или слишком опекающую барышню, но Рэйтан, как всегда, понимающе улыбнулся.

– Обещаю, я скоро вернусь.

Он ушёл, а за ним последовали и остальные. Мы с Айденом остались одни. Не то чтобы я избегала его намеренно, но… Бездна, я избегала его намеренно.

– Что между вами?

– Почему ты защищаешь Долину?

Мы задали вопросы одновременно, и оба усмехнулись случившемуся.

– Я его потеряла уже однажды, не хочу, чтобы это произошло вновь, – его скула дёрнулась. Мой ответ пришёлся ему не по вкусу, но говорить больше я не намерена. – Твоя очередь.

– Это был не ответ.

– Какой есть, – я пожала плечами.

– Я не защищаю Долину.

– Мне так не кажется, и уверена, не только мне.

– Защита Тене́бриса для меня первостепенная задача.

– Ты не первый раз защищаешь Долину. В прошлый раз было то же самое. Уничтожить Долину было бы очевидным решением, это бы решило проблему, но жертва слишком велика?

– Ты вправе злиться на меня, Катарина.

– При чём тут это?! – я возмутилась, нервно заёрзав на стуле.

– Разве ни при чём? Ты зла, что я выбрал Тене́брис тогда, и злишься, что не делаю того же сейчас, разве нет?

Отчасти он был прав, и это задевало меня, как бы старательно я ни пыталась это в себе искоренить. Моё молчание было красноречивее слов.

– Я не делал выбор тогда и не делаю его сейчас. Я хочу сохранить… Всегда хотел.

– Что же ты хочешь сохранить?

Он откинулся на стуле, закрыв глаза, и снова потёр лицо руками.

– Они другие, Катарина. Не такие, как мы, но они не лишены ни разума, ни чувств, они просто другие. Не бездушные твари, не все.

– Ты говоришь так, словно знаешь их очень хорошо.

– В чём-то это так.

И он рассказал.

– Мне только исполнилось двадцать два года, я всё верил, что докажу отцу, что достоин…

– Отец, найти эту тварь в Долине – всё равно что искру, с которой начался пожар. Да и разве те торговцы не сами устроили там отлов? Они поплатились жизнью за свою глупость.

Бернеф поддался вперёд. Между его бровей залегла складка, а глаза недобро сверкнули, показывая его недовольство.

– Их глупость? И ты считаешь себя достойным трона? Твой народ пал от этих тварей, они восстали против своего правителя, а ты предлагаешь ничего не делать, сын? – последнее слово он скорее с презрением выплюнул, чем сказал, но я не стал заострять на этом внимание, отец часто пребывал не в духе.

– Я считаю, что нужно найти другой способ, а не уничтожать их, сейчас они тоже жители Тене́бриса. Восстание погашено, я всё сделал для этого. Они больше не посмеют восстать против тебя. Одна голова ничего не решит, они продолжат охотиться на тварей, а те продолжат их убивать.

– Не смей произносить это! Твои грязные мысли достойны наказания, и милостив я лишь потому, что ты единственный наследник, иначе… – Бернеф скривился, не закончив фразу, но она ещё долго эхом отдавалась у меня в голове. – Разговор окончен. Завтра ты отправляешься в Долину, и не смей возвращаться без головы этого отродья. Тишина на востоке временная, пока очередная тварь не убьёт кого-то из жителей, пусть голова на пике станет доказательством моей защиты. Даже если потребуется перебить всех тварей, ты это сделаешь!