Их фонари выхватили из тьмы нечто, от чего кровь стыла в жилах. Туннель расширялся в огромную пещеру. И на её полу, стенах, потолке – везде росли те же кристаллы. Но здесь они были гигантскими, величиной с человека, и пульсация внутри них была ярче, мощнее. А в центре пещеры возвышалось нечто.

Это не было ни растением, ни животным. Скорее, невероятно сложная, бьющаяся в такт пульсации пещеры структура из того же полупрозрачного материала, что и кристаллы. От неё расходились жилки-отростки, уходящие в стены и потолок. Она переливалась всеми оттенками кроваво-красного и тёмно-фиолетового.

«Мать кристаллов?» – прошептала Элис, завороженная и ужасно напуганная.

Именно в этот момент из тени за кристаллической структурой поднялось “оно”…

Страх, воплощенный в движении. Это было существо ростом с грузовик, собранное из тех же острых чёрных пластин, что покрывали поверхность планеты. Его тело было угловатым, лишенным явных глаз, но они чувствовали на себе его незримый взгляд. Оно двигалось бесшумно, плавно, как паук по паутине, но с невероятной скоростью. Его длинные, как бритвы, конечности вонзились в ближайший кристалл – не сломав, а словно “слившись” с ним на мгновение. Кристалл вспыхнул ярче.

«Страж!» – крикнул Ли. Это было единственное объяснение.

Оружие! Но их лазерные винтовки, созданные для подавления мятежей на орбитальных станциях, дали лишь слабые вспышки на броне Стража. Оно даже не дрогнуло. Вместо этого оно развернулось к ним, и из его грудной пластины вырвался не луч света, а сгусток чёрного мрака. Он пролетел мимо, ударив в стену. Камень не взорвался – он “исчез”, испарился с жутким шипением, оставив идеально гладкую впадину.

«Бегите!» – заорала Элис.

Бегство по знакомому туннелю превратилось в ад. Страж преследовал их с устрашающей лёгкостью. Его чёрные «выстрелы» вырывали куски стен и пола. Один задел Марко. Он не успел крикнуть – его рука и часть скафандра просто перестали существовать. Он рухнул, искаженное ужасом лицо на миг мелькнуло в свете фонарей, прежде чем Страж накрыл его своей тенью.

Элис и Ли вылетели из пещеры на поверхность, под мерцающее масляное небо. Сердце бешено колотилось. Где спасение? Корабль? Он был разрушен. Радиомаяк? Его сигнал глох в этой проклятой помехе.

И тут Элис ощутила боль. Её ладонь проткнул очередной кристалл. Небольшой, но идеально сформированный, торчащий из шлака в нескольких метрах. Он пульсировал тревожным алым светом. Инстинкт, отчаяние – она смотрела только на него.Страж вылетел из пещеры, его угловатый силуэт резал лиловый горизонт.

«Ли! Кристаллы! Они как-то связаны!» – Элис упала на колени перед кристаллом. Ее скафандр был поврежден, перчатка порвана. Боль пронзала руку, кровь капала на прозрачную грань.

И случилось нечто.

Кристалл не треснул. Он “втянул” капли крови. Алый свет внутри него вспыхнул яростно, ослепительно. И пульсация… она изменила ритм. Стала хаотичной, тревожной.

Страж, уже занёсший над Элис свою режущую конечность, вдруг замер. Его угловатое тело содрогнулось. Оно издало звук – не рёв, а скорее скрежет, полный такой первобытной боли и ужаса, что Элис сжалась внутри. Страж отшатнулся от кристалла, как от огня. Его пластины начали вибрировать, на глазах теряя форму. Он не атаковал. Он… распадался. Чёрные пластины крошились, превращаясь в тот же мелкий шлак, что покрывал планету.

Ли побежал, таща Элис за собой. Они отползли под скалу, наблюдая, как Страж превращается в безжизненную кучку мусора. Пещера за спиной теперь пульсировала неровно, как раненое сердце.

«Что… что ты сделала?» – Ли смотрел на Элис, потом на её окровавленную руку и на кристалл, который всё ещё горел нездоровым алым светом.