То, что Рома поначалу принял за камушки, оказалось шкурой неведомого существа. Зверь поднялся на лапы, став на полметра выше мальчиков. Тряхнул длинной мордочкой и фыркнул. Расправил тяжёлый узкий хвост с острыми шипами и короткие кожаные крылья. Рома не поверил своим глазам – перед ним был настоящий дракон!

– Это мой друг! – похвастал Маррек.

Он достал из корзинки яблоко и дал дракону. Тот с удовольствием его слопал.

– Я зову его Шипохвостом. Ты ведь уже догадался, что это дракон?

Рома кивнул, восхищённо глядя на загадочное животное. Он прикоснулся к боку дракона, погладил шероховатую чешую.

– Хочешь его покормить? – спросил Маррек.

Рома с готовностью согласился и взял яблоко из корзинки. С опаской протянул угощение дракону. Тот опустил голову и открыл рот. Рома положил яблоко в пасть, и она тут же захлопнулась. Дракон довольно захрумкал.

– Вот это да! – восхитился Рома. – А он может дышать огнём?

– Думаю, может, – задумчиво ответил Маррек. – Но боится лес спалить. Дракон – умный зверь, жаль, по-нашему не разговаривает.

Дракон сначала обнюхал Рому, а потом осторожно лизнул щёку.

– Теперь и ты его друг, – счастливо сказал Маррек. – Храни его тайну, ведь драконы в наших краях – большая редкость, злые люди могут начать на него охоту. А Шипохвост совсем не злой. Когда мы впервые встретились, он спас меня от волка. А теперь живёт здесь, потому что не может вернуться домой. Дракон повредил крыло, потом оно криво срослось. Я его подкармливаю и прячу, – закончил историю Маррек.

– Ты правильно делаешь, что помогаешь Шипохвосту, – поддержал друга Рома. – Я буду хранить тайну, обещаю!

Мальчики еще поиграли с драконом. Рома думал о том, что Шипохвост, наверное, тоже скучает по дому, как и он.

– Но если бы вы оба не потерялись, то и не встретились бы, – с улыбкой сказал Маррек. – А я не смог бы вас познакомить!

– Да, я счастлив, что встретился с живым драконом! – ответил Рома. – Но мне так хотелось бы поделиться этой радостью с мамой.

Пришло время возвращаться. Маррек убедился, что у дракона всё хорошо, и никто его не обижает. Затем мальчики отправились домой. Той же дорогой, заглянув на Ягодную поляну и набрав сладких ягод.

Маррек побежал на мельницу, чтобы помочь отцу, как обещал, а Рома отправился изучать окрестности. Проходя через деревню, он заметил, что каждый, от мала до велика, был занят делом. На скамейках перед избами сидели женщины разного возраста. Вязали зимние свитера, шили одежду, вышивали узоры. Не работали только совсем маленькие дети. Они бегали босиком друг за дружкой, играя в догонялки.

Увидев ребят, которые красили забор у кузницы, Рома спросил:

– Неужели вы всё время работаете? А когда же отдыхаете?

– Для отдыха есть праздники – ярмарки, свадьбы, день Весны и другие. Тогда мы гуляем за все дни сразу, – засмеялся чумазый мальчишка и продолжил красить забор.

Во дворе у огромной печи трудился бородач-кузнец в кожаном фартуке. Он погрозил ребятам кулаком:

– Работайте, а не болтайте! За что я вам плачу!

– Да, господин кузнец! – ответил ему красильщик и обернулся к Роме. – Хочешь поговорить, спроси хозяина таверны. Тот любит поболтать, да и его работе это только на пользу.

Рома поблагодарил за совет и пошёл, куда показал мальчишка.

Таверну Залесья легко было узнать по высоким деревянным столбам, промеж которых была натянута вывеска с изображением человечка, сидящего за столом. Во внутреннем дворе за простыми деревянными столами сидели редкие посетители и уплетали из мисок горячие блюда. Между ними ходила с подносом улыбчивая девушка в длинном платье и фартуке. У входа в двухэтажное каменное здание стоял мужчина средних лет, скрестив руки на груди. Рома решил, что это и есть хозяин. И оказался прав.