Волна аплодисментов поддержала речь ректора.

– …С радостью хочу сообщить вам, что набор квартовых стражей в этом году закончен. Поприветствуйте новичков, которые станут вашими боевыми товарищами…

И снова раздался шум хлопков, но уже в наш адрес.

– …Давайте же узнаем, какие кварты в этом году у нас появятся…

Студенты с первых мест взволнованно начали рассматривать своих соседей.

– Что происходит? – спросила я Ринку.

– Сейчас начнется отбор в кварты.

Легкое волнение охватило и меня. По рассказам сказочницы, из кварты выйти невозможно. Четверка кварт пожизненно связанна магическими силами.

Сказочница! Я совсем забыла о ней! Когда я видела ее последний раз? Скорее всего, я потеряла ее еще во время крушения корабля. А ведь там было так столько ценного.

И пока я мучилась догадками, в центр зала вынесли большой золотистый чан, украшенный орнаментами. Одетта Чейк хлопнула, и в нем взыграло пламя. От неожиданности я подскочила на месте. Огненные языки росли, и из их вершин родился самостоятельный горящий образ. Он отрывался от пламени и взлетел под потолок, заставляя светящихся фей в испуге прятаться за зеркала. Похожий на птицу, он кружился, очаровывая красотой.

Птица опустилась ниже и пронеслась над головами первокурсников, заставляя их в страхе пригибаться к земле. Она словно выискивала кого-то, и, набрав высоту, вдруг вцепилась когтистой лапой в один из осколков зеркал и удобно уселась, наблюдая за нами.

Яркое жёлто-горячее перо упало с её крыла и полетело вниз. Подхваченное ветром, оно парило над нашими головами. Самые отчаянные пытались его поймать, но оно не давалось в руки.

Неприметная девчонка, похожая на обычного человека, сидела с раскрытыми ладонями и даже не пыталась поймать дар волшебной птицы. Оно само аккуратно легло в её руки. Растерянная, она смотрела по сторонам, не понимая, что ей делать. Её подозвал огромный крыс, и она подошла к золотому котлу в центре зала. Подхваченное потоком воздуха, перо продолжило свой путь, и спустя немного времени рядом с девушкой появилось еще трое первокурсников.

Огонь в котле затих, его не было видно за золотой стенкой. Студенты вытянули правые руки и сложили их в подобие квадрата, хватаясь ладонью за кисть соседа. И только фигура образовалась, как огромный взрыв огня обжог их, словно запаивал металлические трубы.

К моему удивлению, четверо первопроходцев не закричали от боли. А стоило пламени утихнуть, я заметила, что на руках не было ни единого следа. Видимо, пламя было магическим.

И снова перо птицы начало свой путь, формируя новые кварты. Я была бы непротив попасть в четверку с Максом. Но это желание несравнимо с тем, как я хотела попасть в кварту с красавчиком гарпием. Я наблюдала за ним всю церемонию, изредка отрывая взгляд. Даже Ринка это заметила:

– Ты пялишься на него. Кажется, кто-то украл сердце молоденькой гарпии.

– Глупости. Тебе показалось.

И в этот момент перо остановилось в его руках. Моё сердце замерло. Мне так захотелось с ним в одну кварту, что я готова была драться со следующим, кому достанется перо.

Я внимательно следила, как оно пролетало над головами студентов, мечтала, чтобы оно остановилось на мне. Но наглое перо видело состав кварты красавчика по-другому. Наверное, назло мне оно упало прямо в руки Маринки – моей сводной сестры. Она просто просияла от счастья, не зря же она терлась возле него всю церемонию.

Я немного огорчилась, но, вспомнив о том, что два человека – это еще не кварта, поняла, что у меня есть шанс. К сожалению, третьей стала незнакомая девушка. Скрепя сердце я смотрела, кто же займет такое желанное для меня место. Каким же ударом оказалось, что четвертым в кварте красавчика стал Макс.