Их Величества встали, встали и присутствующие. Советники проводили взглядом королевскую чету и начали расходиться.

– Ну как я тебе сегодня? – шёпотом спросил Амбиус.

– Да болван ты неотёсанный! «Господа», «нет вопросов», «благоденствие»… Я же тебе сказала: мягче, достойнее, с королевской выправкой, а ты?! Дворняга, вот ты кто! – не стеснялась в выражениях Лориэль.

  А в это время Мастера-арти волновали вопросы совсем иного рода:

«Дэми и Нэтти – самые надёжные арти. Я им доверяю, как себе. Что могло произойти, что они не оставили о себе и следа? Такого никогда не было. Почему они не предупредили других? Почему не спаслись, ведь людская охота для арти – это смех с пузатой лягушкой. А если спаслись, то где они? Что они скрывают? Если скрывают, значит что-то серьёзное? Но что?».

  Он не знал, где найти хоть один ответ на вопрос. Дождаться завтрашнего полудня? Нет. Он решил по-другому. Уже к восходу он снарядил четырёх арти, проверенных на преданность, и послал на поиски Дэмиуса и Нэтти. Что бы они ни принесли – грустную иль радостную весть – ему нужны были ответы. Чистка четвёртого леса – это понятно, люди иногда так поступают. Но смерть арти на людской охоте – нонсенс.

  Поэтому Эразиус продолжил писать свой мысленный дневник: «Дэмиус и Нэтти пропали – где они?».

ГЛАВА 24

ВНИЗУ

  Пифус не успел больше сказать ни слова. Огромные лапы прижали к земле двух арти. Это были безжалостные пумы, по две на каждого волка. Сзади подходила пятая огромная кошка.

– Ну что, ребятушки, теперь будем играть по моим правилам, – сказала пума и подойдя ближе, наклонилась до земли, где уже грели землю своими мордами арти. – Сладкая парочка арти! Хе-хе-хе… душечки-пупусюсечки… Сердечко-колечко… Попались на том, на чём арти не могут и не должны попадаться… Какие же вы милые!

  Пумы никогда не общаются с арти, это запрещено их кодексом. По их мнению, арти легко уговаривают, давят на совесть и манипулируют тобой. Пумы – одиночки, и никогда не станут логически рассуждать с серыми мастерами охоты. Вот и сейчас наёмник Палион заранее связал пасти надёжным жгутом.

– А ответить никак, да? – издевался Пали. – Не переживайте, вы у меня не только заговорите, запоёте, нет – замычите!

– Пали, нам велено их казнить, о чём ты?

– Ша, кошечка. Пали-одноглазый знает, что говорит. Вы слушаете сюда и делаете то, что я вам скажу, уяснили?

  Палион скомандовал набросить ошейники и вести на север. А в это время, в высокой траве лежал Пифус, о котором все забыли или вовсе не догадывались о его существовании. Он лежал смирно, тихо и даже позволял себе разглядывать довольно симпатичных палачей, доселе невиданных.

«А Эвви? Что с ней? Где она?» – не забыл пёсик и о подруге.

  У Эввиан всё было в порядке. Как раз в то момент, когда напали на арти, выглянула луна, и волчонок растворилась. У Эвви всё лучше и лучше получалось холодно оценивать ситуацию и, не шелохнувшись, делать выводы. Внутри – огонь, снаружи – лёд. К тому же биение сердца из бешеного переходило в размеренное. Настоящий охотник мог управлять своим сердцебиением и в нужный момент вовсе заставить сердце отдохнуть. Она отошла на расстояние в три прыжка и прижалась к земле.

  Эввиан ждала… слушала… ждала… слушала.

«Как же это долго! Нельзя ли побыстрее, господа негодяи!». Волчонок начинала скучать, но вовремя одёрнула себя от ленивого ничегонеделания.

«Думай быстрее, думай… Чего ждёшь? Ну давай же!», – Эвви постаралась сделать то, что не очень приятно и особенно когда не вовремя.

Это был именно тот момент, когда вообще никак, тяжко до невозможности! Ну а как по-другому?! Когда того требуют обстоятельства, бросайся в омут энергичного принятия решений, действуй решительно и без оглядки!