Это предложение поначалу вызвало возражение у Сталина. Он заявил:

– Вы и так уж слишком возитесь с Паулюсом. Пора с ним кончать. И вообще, вы постоянно просите резервы у Ставки, причем для тех направлений, за которые отвечаете.

Подготовка операции осложнялась тем, что ни на минуту нельзя было ослаблять внимание к обороне города: враг продолжал здесь яростные атаки. Как заявил по окончании войны на допросе один из столпов фашистского вермахта Кейтель, «Сталинград был настолько соблазнительной целью, что казалось невозможным отказаться от него».

В западной историографии Второй мировой войны встречается утверждение, будто немецкое командование знало о готовящемся контрнаступлении советских войск под Сталинградом, но по вине Гитлера не могло принять должных мер по предотвращению разгрома. Бывший начальник Генерального штаба сухопутных войск Цейтцлер писал после войны: «Ужасно предвидеть надвигающуюся катастрофу и в то же время не иметь возможности предотвратить ее».

23 ноября в результате искусно выполненных ударов по сходящимся направлениям в сторону Калача Юго-Западный и Сталинградский фронты при активной помощи правого крыла Донского фронта замкнули кольцо окружения вокруг главной группировки немцев, действовавших в районе Сталинграда. Это было первое крупное окружение, в котором оказались немецко-фашистские войска с начала войны. 24 ноября войска всех трех фронтов продолжали решительные действия по ликвидации окруженного противника. Общая численность окруженной группировки, которой командовал генерал-полковник Паулюс, определялась в то время в 85–90 тысяч человек, фактически же в ней насчитывалось, как выяснилось позднее, более 300 тысяч человек. С 24 ноября наши войска вели ожесточенные бои с окруженными войсками Паулюса, оборонявшимися крайне упорно, переходившие зачастую в контратаки.

Штаб Паулюса располагался в центре группировки, в поселке Гумрак. Понимая безнадежность своего положения, командование окруженных войск еще вечером 23 ноября потребовало от Гитлера свободы действий, с тем чтобы пойти на прорыв и пробиться из кольца окружения. Гитлер ответил: «Войска 6-й армии временно окружены русскими… Личный состав армии может быть уверен, что я предприму все для того, чтобы обеспечить нормальное снабжение армии и своевременно освободить ее из окружения…» Аналогичные заверения давал и Геринг, главнокомандующий военно-воздушными силами Германии. Но своих обещаний Геринг выполнить не мог, ежедневно вместо 500 тонн груза армия Паулюса получала 100–120 тонн продовольствия, горючего и боеприпасов. Загруженные самым необходимым для солдат и офицеров, что находились в окружении, самолеты часто не долетали, их сбивали наши зенитчики.

Разгром армии Манштейна, которая всеми силами старалась прорваться к окруженным войскам Паулюса и находилась всего в 35–40 километрах, однако дальше продвинуться оказалась неспособной, был неминуем. Время, необходимое для окончательного развертывания 2-й гвардейской армии генерал-лейтенанта Р.Я. Малиновского, было выиграно. План гитлеровского командования по освобождению войск Паулюса из окружения провалился. Создались благоприятные условия для перехода здесь наших войск в наступление, имевшее целью окончательный разгром группировки Манштейна. Непосредственное участие в разгроме армии Манштейна приняла 2-я гвардейская армия под командованием генерал-майора Я.Г. Крейзера. Битва показала высокий уровень советского военного искусства и, по существу, стала достойным, поучительным уроком истории. В то же время победа под Сталинградом явилась и неопровержимым свидетельством огромной мощи, роста военного мастерства советских Вооруженных сил в целом.