"В отношениях друг с другом они отличаются нерушимой верностью слову и живейшим милосердием. Но ко всем остальным людям они пылают враждой и ненавистью".

Лживой является здесь именно вторая часть фразы – никакой враждой и ненавистью ко всем остальным людям евреи не пылают, разве что за исключением случаев, когда эти люди явились причиной гибели и страданий еврейского народа. Но вот насчет "живейшего милосердия" по отношению друг к другу, готовности поделиться с другими евреями своим состоянием, даже если оно крайне невелико, Тацит, вне сомнения, подметил правильно.

«Мы никогда не видели и не слышали о еврейской общине, которая не имела бы кассу благотворительности», – писал РАМБАМ, и эти его слова подтверждаются многими историческими документами.

Непреложные исторические факты, свидетельствующие о том, что в еврейских общинах более обеспеченные граждане оказывали всемерную поддержку бедным – выдавали им беспроцентные ссуды, оплачивали обучение их детей, платили за них налоги, а нередко и просто брали их на содержание – в очередной раз опровергает ходячее мнение о якобы природной еврейской скупости.

Сама эта система жизни, незнакомая другим народам, была бы невозможна, если бы скупость была природной еврейской чертой – ведь она требует от еврея отдавать в пользу общины и своих менее обеспеченных соплеменников часть своего заработка. И отдавать не разово, а постоянно, из месяца в месяц, из года в год. И случаев, когда кто-либо из евреев возмутился подобным порядком вещей практически не зарегистрировано.

Если бы кто-то взялся написать историю еврейской благотворительности во всех ее формах и проявлениях на протяжении всех сорока веков истории, она составила бы несколько десятков увесистых томов. Каждая страница такого труда рябила бы от цифр, имен, цитат из исторических документов и прочей информации, в которой любой читатель рано или поздно безнадежно запутался и отказался бы от любых попыток что-либо запомнить.

Чем тяжелее жилось евреям, чем большие беды и лишения сваливались им на голову, тем более пышным цветом расцветала в еврейских общинах система взаимопомощи и взаимовыручки, приобретая с каждым столетием все больший размах и превращаясь постепенно поистине в глобальную, охватывающую весь еврейский мир систему. Но начиналось все именно с общины, и потому мы тоже начнем именно с нее.

Пожалуй, трудно найти говорящего на русском языке человека, которому было бы не знакомо слово "кагал". Вот как определяется его значение в "Толковом словаре живого великорусского языка" В.И. Даля:

Кагал – собрание еврейских мирских старшин, род думы, правления; | вся жидовская община, громада, мир; || * шумная, крикливая толпа".

Обычно в современном русском языке слово "кагал" используется лишь в последнем значении этого слова, а между тем оно представляет собой искаженное ивритское слово "кегила", буквальный перевод которого означает не что иное как "община".

Кагал – это правление общины, руководившее всей ее жизнью. Кагал существовал в каждом городе, где жило сколь-нибудь значительное число евреев, и отвечал перед правительством и христианским населением за всю общину. Но главной задачей кагала обеспечением нормальной жизни евреев города, уплата за них всех налогов и управление общественного бюджета. Бюджет этот формировался за счет сбора денег со всех членов общины, за исключением самых бедных, которые уж совсем ничего не могли дать и сами нуждались в немедленной помощи. Затем старшины общины приступали к распределению этих денег в различные фонды общины, каждый из которых управлялся своей комиссией. Сама должность главы общины – "Парнаса" (от слова "парнаса" – заработок, "пропитание") и входящих в кагал старейшин, а также должности членов комиссий были общественными, то есть те, кто их занимал, не получали за это никакого жалованья. Что, впрочем, не мешало ожесточенной предвыборной борьбе за право их занимать. На выборы старейшин и членов комиссий собиралось все местечко. Проходили они необычайно бурно, а так как другим народам еще только предстояло познакомиться с известными евреям с древности принципами демократии, то и сами эти выборы вызывали немалое удивление у их нееврейских соседей. Поэтому слово "кагал" большинству людей и знакомо в значении "шумная, крикливая толпа".