– Эви, но ты ведь понимаешь, что это очень серьезный университет, да? Там собираются, чтобы учиться и обсуждать серьезные вопросы. И ты не собираешься там бегать и баловаться, верно?

– Ма-а-ам, – обиженно протянула Эви. – Я уже не маленькая! И вообще, мне очень интересно, правда ли, что ядро Земли сдвигается каждый год на несколько сантиметров, – серьезно заявила она.

– Ах ты, моя хитренькая головушка! – Мама погладила Эви по волосам. – Хорошо, договорились. Едем!

– Ура! Спасибо, мам! – Эви не скрывала своего восторга.

Девочка быстро доела завтрак и побежала в свою комнату. Она схватила сумку, пальто, берет и понеслась было к выходу, но в последний момент заметила, как что-то блеснуло на комоде. Это был серебряный патрон с цепочкой, внутри которой была запечатана та самая таинственная мантра, о которой говорила миссис Чхаттерджи. Эви стало неудобно за вчерашнюю грубость, с которой она отказалась от маминого подарка. Она быстро сгребла патрон, закинула в кармашек сумки и сбежала по лестнице.

Еще пять минут, и мама тоже спустилась вниз в строгом брючном костюме бежевого цвета, на каблуках, в шляпке с круглыми полями и молочно-сером плаще. Какая же она была красивая! На секунду Мэри вопросительно посмотрела на сумку Эви, которая выглядела немного полнее обычного.

– Я взяла Тедди, чтобы обнимать его в машине, если захочется, и немного печенья, подкрепиться в дороге, – оправдалась Эви.

– Хорошо, – согласилась мама. – Твои часы заряжены?

– Да, мам. Я позвоню сама. – Эви нажала на кнопку «sos».

В маминой сумочке зазвонил телефон.

– Отлично. Идем в гараж.

Эви мигом оделась, обулась, перекинула сумку через плечо. Мэри стояла в дверях и искала ключи от машины; еще пара минут, и они в гараже.

«Мини Купер» был открыт. Эви уселась в свое уютное автомобильное кресло и захлопнула дверь. В машине пахло свежестью апельсина, было прохладно. Мама включила обогреватель, поставила спокойную музыку, и они покатили по трассе за город. Мэри погрузилась в свои мысли. Она была сосредоточена на дороге и предстоявшем выступлении. Эви с удовольствием смотрела на мелькавшие кварталы, аккуратные лужайки перед домами и яркое солнышко, подсвечивавшее едва пожелтевшие кроны. Ее сердце колотилось в предвкушении небывалого приключения, но она очень боялась выдать себя, поэтому на всякий случай взяла в руки свой любимый журнал про животных. Честно говоря, Эви уже давно хотела собачку, очень! Но она даже не смела заговаривать об этом с мамой. Она знала ее решение – категорическое «нет», поэтому девочке приходилось довольствоваться разглядыванием фото милых щенков и кошечек.

Эви погрузилась в рассматривание картинок из журнала. Все эти очаровательные, почти плюшевые создания полностью поглотили ее внимание. Купить щенка стало, пожалуй, такой же несбыточной мечтой, как и отправиться в путешествие. «Щенок – это не только приятный мягенький комочек в твоих руках, – рассуждала про себя Эви. – Если его правильно воспитать, он станет настоящим другом на много лет. Тем, который всегда готов прийти на помощь! Да что там? Жизнь отдать за своего хозяина. Как можно вообще не хотеть собаку?!»

Миссис Паддингтон рассуждала иначе. Она была женщиной добросердечной, но помешанной на чистоте. Поэтому, с одной стороны, любое живое существо в своем доме считала ребенком, нуждающимся во внимании, но в то же самое время, с трудом боролась с природным отвращением к таким вещам, как шерсть, следы от лап и, уж тем более, не приведи боже, естественные отправления животного. А все эти вещи до поры неизбежно появляются в домах счастливых обладателей растущей собачки, даже при очень тщательном уходе. Эви готова была взять все хлопоты на себя, но мама была непреклонна. «Эх, если бы ты поверила мне однажды, мамочка!» – почти вслух проговорила Эви и, испугавшись, как бы мама ни услышала, вопросительно посмотрела на нее.