– Это сто лет назад было.

– А вам, леди, разве эта история не подойдет в качестве примера? В вашем-то текущем положении.

– Старшая служанка, – сказала я, переведя дыхание, – разве власти она достигла таким путем? Не вижу никакой разницы с дрессированной собачкой. Стоит такой немного разозлить хозяина, как вся сила полностью исчезнет.

– Ч-что?

Ее лицо покраснело, как будто она даже представить не могла, что я отвечу.

– Свою жизнь следует строить собственными руками. А ты, похоже, годишься лишь на место любимой собачки.

Лицо старшей служанки исказилось.

– Посмотрим, как долго вы сможете оставаться столь высокомерной. Скоро ваша жизнь станет даже хуже, чем у заключенного. Я приложу к этому все усилия.

Она подхватила юбки и резко развернулась. Даже этого краткого мига хватило, чтобы подул ветер, и мое тело задрожало от холода.

Нет, дело не в этом. Похоже, это начинает работать снадобье?

– Что за самоуверенность заставляет ее бунтовать? До сих пор она была такой послушной, а тут вдруг пошла к самому герцогу.

Голос старшей горничной доносился издалека.

– Может быть… Все дело в этом?

– О чем ты?

– О том, что в тот день мы забрали у нее слишком много крови.

– И что?

– Мне кажется, ее кровь полностью обновилась после того, как мы целиком выкачали старую, и девчонка повредилась рассудком. Даже в древности говорили, что в крови заключена человеческая натура, и если потерять ее слишком много…

– Не неси чепуху! Зачем ты вообще веришь дурацким слухам!

Не такая уж и чепуха, между прочим, даже не так далеко от истины. Просто Лиони не сошла с ума, а в нее вселилась я.

Кстати, в словах старшей горничной тоже была доля правды. Моя самоуверенность не на пустом месте взялась, кое-какую карту я еще не перевернула.

Когда они исчезли, я позвала солдата, стоявшего на страже за дверью.

– Герцога…

Солдат, стоявший в дверях, наклонил ко мне голову:

– Что?

– Позови герцога. Передай ему, что я хочу кое-что сказать лично.

Услышав мои слова, он замялся:

– Герцог патрулирует владения.

– Что? И когда он вернется?

– Это мне неизвестно.

Господи.

У меня в голове начался хаос, а в это время стражник приоткрыл дверь темницы и втолкнул внутрь миску. В ней была водянистая овсяная каша.

– Леди, вы еще не ели. Это последний прием пищи на сегодня. Если вы сейчас не поедите, больше возможности не будет. В темнице кормят только дважды в день.

– Не нужно. Передай герцогу, что я голодаю.

Я оттолкнула миску к двери.

Время тянулось медленно.

Свет сюда не проникал, но сквозь решетку в самом верху я видела, что уже стемнело.

На Севере всегда зима, поэтому дни короткие. Думаю, сейчас около шести часов вечера.

Постепенно меня одолевала тревога.

Я снова позвала стража:

– А теперь?

– Герцог со спутниками вернутся поздно ночью.

Получается совсем впритык.

Я стала грызть ногти.

Может, в мои расчеты закралась ошибка? Следовало проглотить яд чуть позже?

Но я уже это сделала.

Это была чистейшей воды авантюра.

Незадолго после того, как стала писарем, я открыла сумку с вещами Лиони, которую нашла под кроватью. В ней лежали разные предметы, привезенные из дома.

В ее вещах не было ничего примечательного, обычный набор для дочери барона. Вышедшие из моды платья, изношенная обувь, украшения, настолько потертые, что их нельзя даже надеть… А внутри маленького мешочка лежал скомканный клочок бумаги.

Развернув его, я обнаружила две бутылочки размером с мой большой палец. Зеленая жидкость, на которую попал солнечный свет, замерцала.

Воспоминания Лиони помогли мне понять.

Это был яд.

«С какими мыслями она привезла его сюда? Намеревалась покончить с собой?»

Выходит, Лиони не была рада, когда ее отправили в замок к герцогу? Может быть, до того, как полюбить его, она чувствовала себя несчастной? То, что ее продали герцогу, стало для нее ужасным горем, поэтому она планировала принять яд?