Словарь социально-гуманитарных терминов дает следующее определение: «Нация – высшая форма жизни развитого этноса, отличающаяся развитым самосознанием, единым унифицированным литературным языком, распространяющимся через системы образования, литературу и средства массовой информации, развитием профессиональной культуры и искусства, а также социальной классовой структурой, присущей индустриальному обществу, сформировавшемуся в рамках национального государства» [15,с. 205].

Современный исследователь отмечает, что нация – это «сплоченная общими чувствами идентичности и солидарности, связанная общими ценностями прошлого и настоящего социокультурная общность людей, политически объединенных в одном государстве, которое (государство) совместно с институтами гражданского общества посредством систем массовых коммуникаций и общенациональной системы образования формирует у людей воображаемый ими образ «нации» («России», «Франции» и т. д.) и «гражданское сознание», которые доминируют над более древними расовыми и этническими идентичностями [16,с. 15].

При анализе сущности нации, на наш взгляд, можно было бы опереться на формулировку, предложенную крупнейшим российско-американским социологом П.А. Сорокиным: «Нация является многосвязным социальным организмом, объединенным и сцементированным государством, этническими и территориальными связями» [17, с. 468].

Обратим внимание: «Нация как социальный организм». Государство, этничность (включая язык, искусство, характерные черты психологии) и территория – это как раз то, что позволяет нации сохранять свою целостность и жизнеспособность. Пусть не все нации заполучили государственность и пока еще добиваются таковой. Важна общая тенденция. По существу, как видим, ученому удалось здесь соединить нацию-государство с этнической нацией, что создает надежную платформу для дальнейших исследований в этой области.

Совокупность каких общих признаков характеризует нацию? В разные времена этот вопрос решался по-разному.

В советском обществознании на протяжении многих десятилетий монопольные позиции занимала сталинская трактовка нации, которая гласила: «Нация есть исторически сложившаяся устойчивая общность людей, возникшая на базе общности языка, территории, экономической жизни и психического склада, проявляющегося в общности культуры» [18,с. 296].

Дополняя данную характеристику Э. Кисе подчеркивает: «Нация –…это группа, члены которой считают себя обладающими общей культурой и историей и которые действительно имеют одно или более из общих характерных свойств, таких как язык, этничность, раса, религия или политическая история» [19, с. 137].

Итак, согласно современным мнениям, нацию характеризует ряд признаков: язык, этничность, религия, политическая история, хозяйственные связи.

При образовании разных наций отдельные признаки могут стать доминирующими, в то время как остальные играют второстепенную роль. Наиболее универсальным признаком нации является язык. Но и он не всегда становится главным ее определителем. Существует ряд наций, имеющих один и тот же язык: немецкая и австрийская, американская и английская и др. и вместе с тем не составляющих единую нацию. В то же время в Швейцарии четыре языка, четыре этнических общности – германо-швейцарцы (65 % всего населения), франко-швейцары (18,4 %), итало-швейцарцы (9,8 %), реторманцы (0,8 %) – но есть единая швейцарская нация. Некоторые нации даже утратили свой первоначальный язык, примером чему может служить ирландская нация. Что касается общего вероисповедания, то часто члены одной и той же этнической общности принадлежат к разным конфессиям. Так среди немцев имеются католики и протестанты, среди армян – католики и григориане и т. д.