В первые минуты я не могла поверить, что все закончилось, и я вновь могу нормально дышать, но похоже, все самое неприятное осталось позади, и пришла пора «собирать камни». Экран приобрел привычный вид, пиктограммы выстроились в стандартном порядке, и я даже на всякий случай потерла глаза, чтобы исключить вероятность галлюцинаций. Повода поставить под сомнение реальность увиденного у меня на первый взгляд не возникло, и я с тревожным волнением коснулась приборной панели. Итак, уточнение координат… Выполнено!

Согласно показаниям сенсоров шатлл находился ровно в том месте, где мне поступил злосчастный вызов. До буферной зоны было рукой подать, и если автопилот не подведет, мое возвращение в систему Аргос – это вопрос нескольких часов. А вот со связью, похоже, заминка… «Этернум» на вызовы не отвечает, входящих сообщений также нет. Ну, и последнее – корабли поблизости. Ага, в зоне действия сенсоров обнаружено судно, сигнатуры которого идентифицируются как… Быть такого не может!

Глава

XX

– Шатлл вызывает «Сартос»! «Сартос», прием!

– Да чтоб меня пустынный гридар живьем сожрал! Бернович, это ты? – для синекожего наемника встреча со мной стала не меньшим сюрпризом, но в голосе таргоциата мне послышалась искренняя радость.

– Шрин! Какого черта ты здесь делаешь? – я вывела изображение на экран и какое-то время мы с наемником потрясенно разглядывали друг друга. Мы не виделись с момента наших головокружительных приключений в Поясе Койта, и сказать по правде, я была уверена, что нашим путям больше не суждено пересечься, однако, к моей вящей неожиданности сегодня мы снова встретились на перекрестке вселенных.. Ярко-бирюзовые глаза, окруженные темными кляксами пигментации, типичный таргоцианский нос, похожий на изогнутый клюв хищной птицы, удлиненные подвижные уши с заостренными кончиками и пышная грива синих волос – наемник ничуть не изменился, как и его фирменная наглая ухмылка.

– У меня к тебе аналогичный вопрос, – в многозначительной усмешке обнажил внушительные клыки Шрин,– хотя, когда дело касается тебя, я уже ничему не удивляюсь. Стоп, беру свои слова обратно. Я только что просканировал твое корыто – единственный биосигнал принадлежит тебе. Ты что здесь одна? Я думал, опять старая песня, сонное оцепенение, капитан Бернович, все такое….

– Я здесь одна, – мрачно подтвердила я, и судя по тому, как встрепенулись уши таргоциата, мое признание повергло наемника в откровенное недоумение, но я на этом не остановилась и окончательно вогнала Шрина в ступор, – и кстати, я теперь коммандер. Коммандер Бернович. Адмирал Тер-Шелл официально повысил меня в звании.

– Тер-Шелл? – выразительно скривился Шрин при упоминании Главы Спецкорпуса Х, – зачем вы его разморозили, вам что, и так проблем мало?

– Мне было нужно срочно освободить криокамеру, чтобы поместить туда Рэнда, – принципиально не стала юлить и изворачиваться я, – надеюсь, такой тебя ответ устроит?

– А что с Рэндом? – нахмурился таргоциат, – помнится, он прекрасно себя чувствовал, когда вытурил меня с «Этернума», после того, как я всех вас спас в Поясе Койта. Будто мне было легко провести эту махину через астероидное поле! И что я получил в качестве благодарности? Пинок под зад!

– Хватит паясничать, уймись уже! – устало попросила я, – с того времени много чего произошло, Шрин, долго объяснять. Если бы мы не погрузили Рэнда в анабиоз, он был бы уже мертв, просто прими это как факт, ладно?

– Ладно, пусть будет так, – недоверчиво протянул наемник, – тогда скажи мне вот что, Альма…Я же могу называть тебя Альмой, пока никто нас не слышит? Или ты предпочитаешь, чтобы впредь я обращался к тебе исключительно «коммандер Бернович»?