– И что, если я откажусь? – спросил Дишингер.

– Тогда мы приостановим действие Вашей транспортной лицензии, пока Вы не передумаете.

– Я ждал, что Вы скажете именно это. Думаю, пока буду вынужден принять Ваши условия. Но позвольте мне все-таки сказать, что я думаю о…

– Вот и хорошо, – прервал его Хукер. – Можете отправляться по расписанию. И еще одно – с Вами полетит капитан Блейк. – Он указал в сторону молодого человека, незаметно устроившегося в углу кабинета. – Вы ведь не возражаете, правда? Понимаете, он прошел специальную подготовку по наблюдению. Он у нас один из лучших. Что ж, приятно познакомиться с Вами, капитан. Удачи в полете!

– Спасибо, надеюсь, она мне не понадобится.

«Черт бы подрал этого Хукера, – пробормотал Дишингер, стараясь выкинуть разговор из головы. – А Блейк, где тут его носит?»

За весь полет, он видел его всего два раза.

– Включить свет! – скомандовал он, опуская ноги на пол. Комната сразу озарилась светом, и ему пришлось протереть глаза, чтобы адаптироваться.

– Интерком, Бена!

– Бен слушает, капитан. Чем могу быть полезен? Я думал, Вы спите.

– Сплю. Вернее, надеюсь, что скоро усну. Просто кое-что вспомнил. Сообщите капитану Блейку расчетное время прибытия, прямо сейчас. Я думаю, он в своей каюте.

– Не вижу необходимости, капитан. Клайд говорит, что Блейк регулярно приходит к нему и уточняет наше положение раз в час с тех пор, как мы перешли на субсветовую.

– Ах так, – Дишингер на секунду задумался. – Что ж, все равно доложите ему, просто для протокола.

– Так точно, капитан!

– Конец связи! – он откинулся назад и собирался потушить свет, но остановился.

– Ох, пошли они все к черту, – пробормотал он вместо этого, и снова сел.

– Интерком, Бена!

– Слушаю, капитан.

– Извините, что дергаю, Бен. Не могу заснуть. Я зайду к капитану Блейку ненадолго. Если что, я буду в его каюте.

– Так точно, капитан! – прозвучал голос Бена, озадаченную интонацию которого не мог скрыть даже микрофон.

– Конец связи! – отозвался Дишингер, шагая к двери.

Он вышел в коридор, повернул налево и подошел к каюте своего нежеланного пассажира, как раз когда Блейк выходил из двери.

– Здравия желаю, капитан!

– Здравия желаю! Что ж, вот Вы где. Можно пару слов? У Вас в каюте?

– Конечно, заходите! – Блейк попятился, давая проход Дишингеру. – Итак, чем могу быть полезен? – спросил он, предлагая стул капитану и подтягивая другой для себя.

– Так вот, на самом деле ничего особо важного. Просто хотел сообщить, что мы ожидаем прибытия на Тау Кита II примерно через девять часов. – Он заметил, как на лице Блейка пронеслось беспокойство. – В чем дело? Я думал, Вам не терпится попасть туда.

– Конечно, жду не дождусь, капитан. Просто, когда я вышел и увидел Вас прямо перед дверью, мне показалось, что у Вас есть какая-то новость. Думаю, я слишком тороплюсь.

– Вы, должно быть, шутите! «Слишком тороплюсь» – это мягко сказано, Вы просто сходите с ума!

– Схожу с ума?

– Вот именно, сходите с ума. Вы такой же, как все остальные психопаты на Амбассадоре. Да хранит нас Господь, если мы когда-нибудь действительно встретим инопланетян. Все, кому поручено представлять нас на критической первой встрече, – просто полные безумцы! – Он начал не на шутку заводиться, давая выход долго копившейся неприязни и высказывая все, что не дал ему сказать адмирал Хукер.

– А почему именно Вы считаете, что все мы ненормальные, капитан? – спросил Блейк, пытаясь сохранять спокойствие, несмотря на то, что лицо его предательски покраснело от прилившей крови.

– Почему? Да потому, что вам всем чертовски не терпится повстречать пришельцев. Кому в здравом уме это нужно? У вас у всех точно не в порядке с головой!