– Позвольте прервать Вас, адмирал?

– Не хочу Вас разочаровывать, профессор Стовски, но я уже закончил.

– Спасибо, – отозвалась она, кивнув в его сторону. – Итак, я думаю, мы можем избежать здесь долгих споров и сэкономить много времени. В моем департаменте уже проанализировали поведение капитана Дишингера по всем имеющимся источникам. Судя по его действиям в прошлом, как на службе, так после демобилизации, мы установили, что он говорит правду с вероятностью в 71%.

Хукер не верил своим ушам.

– Должен сказать, профессор, Вы меня очень удивили. Не знаю даже, как Вам это удалось. Иными словами, департамент психологии рекомендует нам не делать ничего, хотя есть вероятность, что дружелюбный инопланетный корабль может быть уничтожен? И Вы уже составили свое мнение, когда совещание еще даже не началось. Невероятно!

– Послушайте, адмирал, оставьте Ваш сарказм при себе. По-моему, Вы сами пришли с заранее сформированным мнением, а теперь обвиняете в этом меня. Я хотела только сказать, что мы сделали домашнюю работу и результаты указывают в определенном направлении. Позвольте также напомнить Вам, что мы гораздо лучше знаем психологические черты Куртиса Дишингера, чем пришельцев на борту инопланетного корабля. Хотя наша цель и состоит в установлении мирных отношений с инопланетными цивилизациями, вряд ли они все вдруг станут миролюбивыми просто потому, что мы так хотим.

Она посмотрела на Хукера, как пожилая преподавательница, отчитывающая ученика начального класса.

Хукер хотел было возразить ей, но быстро понял, что рискует превратить совещание из консультации в препирательство с главой одного из департаментов.

– Кто еще хочет поделиться мнением? – спросил он, оглядывая зал.

– У меня не мнение, а замечание. Вы, по-моему, только что сказали, что мы собрались здесь, чтобы сформировать мнение, а не излагать заранее определенную позицию, – заговорил профессор Тейнт.

– Конечно, Вы совершенно правы, профессор. Я просто оговорился. Прошу Вас, сделайте Ваше замечание, – ответил Хукер, кивая Тейнту. – Черт подери этих гражданских! – добавил он настолько тихо, что было слышно только Дайеру. Капитан предпочел сделать вид, что ничего не услышал.

– Благодарю Вас, адмирал. Хотя по специальности я и астроном, я хочу сделать следующее замечание. Будь я на месте Дишингера и это громадное, по словам Блейка, судно открыло бы по мне огонь, я бросился бы бежать в ближайшее укрытие. А самое близкое там укрытие – это Солнечная система. Если он хотел скорее найти защиту, он отправился в неправильном направлении. Как мы можем это объяснить? – он вопрошающее оглядел зал.

– Разрешите ответить, адмирал?

– Прошу Вас, капитан Дайер.

– Так вот, сэр, Дишингер – бывший военный, он какое-то время служил в системе Альфа. Там он хорошо знаком с системой оборонительных вооружений. Иными словами, если бы на наш корабль было совершено нападение, я поступил бы так же. Я бы повел его туда, где сосредоточено достаточно вооружений, чтобы защитить нас. Система Альфы несопоставима с Солнечной с военной точки зрения, но перелет туда – гораздо более предусмотрительный шаг на случай, если боевая мощь инопланетного корабля окажется значительно больше, чем мы думаем. Если нам не удастся нейтрализовать инопланетян, я предпочел бы узнать об этом в менее населенной системе Альфа.

– Спасибо, капитан, – Хукер чувствовал, как в зале складывается общее мнение, что Дишингер говорил правду. Он и сам начинал испытывать колебания. Может, он просто недооценивал этого человека.

– Адмирал!

Лейтенант Талбот буквально ворвалась в зал совещаний.