– Тебе обязательно приспичило в этом разобраться?

– Во-первых, мне интересно. Во-вторых, если здесь водится кто-то, способный откушать эту железяку…

– Не водится, – отрезала Стрекоза. – Давай займемся делом. Где там твоя находка?

Упавшая солнечная батарея лежала неподалеку, и ее черенок искрил, как оборванный провод. Девушки одели на ноги резиновую ерундовину, которую Крысуля непочтительно именовала галошами, на руки нацепили толстые резиновые перчатки. Теперь можно не опасаться удара током. И приступили к делу – начали собирать облепившие батарею тоненькие стальные веретенца.

Артефакт Игла. То, за чем они, собственно, и приперлись в это гиблое место.

Непонятный артефакт. Никаких свойств за ним было не замечено. То есть вообще никаких. Но ведь перекупщики берут! И платят весьма и весьма неплохо. Настолько неплохо, что сталкеры лезут сюда, рискуя головами и амортизируя дорогие броники.

– Интересно, – бормотала Крысуля себе под нос, не отрываясь от работы. – Интересно, зачем они здесь, эти Иглы? Я имею в виду, в этой железячной экосистеме. Батареям от них вред один – только рабочую поверхность перекрывают. Может быть, они паразиты?

– Это ты паразитка! – взъярилась Стрекоза. – Я когда-нибудь сама тебя убью, трепло. Не отвлекайся, дура! Сломаешь.

Это да. Это сколько угодно. Руки, неловкие в толстых перчатках, запросто могли переломить пополам непрочный артефакт. А сломанные Иглы никто не покупал даже за копейки. Так что Крысуля честно заткнулась и сосредоточилась на работе.

Их батарея запаршивела Иглами основательно, так что набрали неплохо. Это они удачно сюда зашли.

Крысуля разогнула затекшую спину и закинула на плечи рюкзак.

–О! Смотри-ка, – сказала она вдруг, тыча рукой в полностью отстрелявшийся пустой плод, кожура которого свисала вниз мятой фольгой.

– Ага, – кивнула Стрекоза. – Пошли глянем.

Они сходили глянуть, и зрелище оказалось вполне ожидаемым. А что вы рассчитывали увидеть? Зверей в Железный Лес не заманишь… м-м… свежим вкусным сталкером не заманишь. Не водятся здесь звери. А значит спусковой механизм, приводящий в действие условно живой самострел, по дури запустили люди. Для двоих сталкеров этот поход оказался последним.

М-да… Извини, братишка, но тебе это все уже без надобности.

Оружие, патроны… А это что? Фляга из нержавейки…

– У Сереги Чеснока все всегда по чесноку, – прочла Крысуля на пузатом боку нежданной находки. И невесело усмехнулась. – Мужик, по всему видать, был большим поэтом.

– Красивая, – задумчиво сказала подруга, вертя в руках флягу.

– Зачем она тебе такая? С чужой-то надписью?

– Хороший мастер переделает ее в какую-нибудь картинку.

Ребята неплохо затарились Иглами прежде чем их угораздило попасться под обстрел «кабачковой икрой». Добыча девушек после мародерки увеличилась чуть ли не вдвое.

– Достаточно. Валим отсюда, – объявила Стрекоза.

Шли назад. Опять скрипела под ногами противная колючая стружка. А потом случилось что-то… непонятное. Крысуля сделала шаг, еще шаг, но картинка перед глазами не изменилась. Как будто она и не идет вовсе. Даже голова закружилась, как бывает в метро, когда по ошибке ступишь на неподвижный эскалатор. Думаешь, что он едет, а он, зараза такая, стоит.

Что за черт?

– Зомби меня задери! – яростно взревела за спиной Стрекоза.

И Крысуля вдруг осознала себя сидящей за дощатым столом деревенского кабака.

– Псевдособаки собачьи! – продолжала бушевать подруга, вскакивая с соседнего стула. – Зараза! Вот ведь гадство какое. Такой удачный был поход, и на тебе…

– А как мы здесь оказались? – растерянно спросила Крысуля.

– Дура! На часы взгляни.