Джордж молча лёг спать, повернувшись на правый бок и погасив лампу. Клэр ещё долго не могла заснуть: её глаза невидяще смотрели на трещины потолка. За стенами снова начался дождь; ветер раскачивал ветки деревьев, из-за двери сквозило. Нет, она решительно не могла заснуть в таких условиях. Мысли о её прошлом наплывали на неё, увлекая в те времена, когда она и восьмилетняя Эшли жили в Нью-Йорке. Многие считают его городом мечты и бесконечных возможностей, но для Клэр и её болезненной дочери Нью-Йорк стал адом на всю жизнь.

Семь лет назад, еще до брака, Клэр работала ассистенткой руководителя одного из самых популярных каналов в США под названием «Fox News». Ещё на собеседовании ей непрозрачно намекнули на её место в этом телевизионном муравейнике. Она безукоризненно выполняла свои задачи: всегда приходила в офис на полчаса раньше других, готовила кофе боссу и прихорашивалась по его просьбе, потому что хотел видеть в ней «сексапильную штучку». Клэр виртуозно подчеркивала свои достоинства. И пусть короткие юбки и обтягивающие платья не совсем соответствовали офисному дресс-коды, зато они отлично демонстрировали её длинные ноги и подтянутые ягодицы.

«Красивые ноги – залог хороших рейтингов в прайм-тайм» – эту фразу подарил ей один из агентов по рекламе в её первый рабочий день – «Тебе не стоит забывать об этом, дорогуша, если ты планируешь задержаться в этом бизнесе». А потом он хищно осмотрел её с головы до ног. Если вначале Клэр и коробило от таких взглядов, то вскоре она привыкла. Она запомнила их на всю жизнь и приняла, потому что бороться с ними было бесполезно. Главному правилу для женщин в индустрии – быть привлекательной, лёгкой и постоянно улыбаться. Да, подчас она казалась самой себе напомаженной куклой, но, чёрт возьми, кого это волнует в Нью-Йорке, где жильё больше двадцати метров стоит как пентхауз где-нибудь в Неваде.

У неё был сложный период: постоянная нехватка денег, вечно ноющая восьмилетняя дочь и ноль перспектив. Клэр попросту сходила с ума и часто накручивала себя по поводу жизни: во что она превратилась? После многочасового рабочего дня на шпильках, она возвращалась домой и заваливалась на кровать – скроллить ленту с фотографиями подруг и знаменитостей. Если были силы, забегала за пиццей в ресторанчике на первом этаже. Она каждый день приходила в офис в новых чулках и тратила все с трудом сэкономленные за месяц деньги на парикмахера. Таковы были её инвестиции – на телестудии существовала жёсткая конкуренция. Кто мог осудить её за то, что в таком каждодневном марафоне она почти не замечала Эшли? Она не знала, что и как чувствует себя дочь, что ей нравится.

Забота о ней для Клэр заключалась в заботе о себе самой – девочка была частью стыдной истории, от которой у неё получалось только сбежать. Для Клэр всегда было важно мнение окружающих о её благополучии, в особенности это касалось мужского пола, ведь пристальный взгляд любого из них мог являться залогом успешной личной жизни и конца их проблем.

Именно так, в июне того же года она познакомилась с Джорджем, успешным ведущим редактором в издательстве детской литературы. На первый взгляд, он выглядел как типичный стеснительный парень-ботан, только сменивший университетские лекции на офисные совещания. Но Клэр уже была близка к отчаянью. В Джордже она разглядела главное – он влюбился в неё как мальчишка. И самое главное – он действительно прилично зарабатывал. После нескольких месяцев стратегического общения Клэр уволилась из Fox News (буквально за пару недель до крупного скандала телеканала с бывшей ведущей) и снова переехала в Англию. С кольцом на пальце, статусом жены успешного редактора и новым комфортабельным домом.