But there’s no way I’m giving in <…>

To their lies I’m gonna fight <…>

Let’s burn it all into ashes[7]

Empire to Ashes – Sleeping With Sirens

С первыми рассветными лучами я покинула резиденцию студенческого братства – в одиночестве, поскольку Вероника пропала куда-то со своим Паркером. Я побрела в сторону общежития по Кирквуд-авеню и там увидела его сидящим за окном закусочной с чашкой кофе в руке. Не задумываясь, я с криком топнула по плитке мостовой. Да уж, я не ожидала так скоро снова на него наткнуться. И уж точно не рассчитывала, что он будет спокойно сидеть и наслаждаться утренним кофе, в то время как я – с момента пробуждения в растрепанных чувствах на чужом диване – бесконечно прокручивала в голове нашу встречу, побег на второй этаж – и внезапное расставание. Нет, я, конечно, не надеялась, что у него пропадет аппетит, или на что-то еще в таком духе, но, черт возьми, мог бы хоть для приличия сделать вид, что ему не все равно!

Пусть со стороны и не скажешь, но я совсем на него не злюсь; я знаю, что в каком-то смысле сама все испортила, хотя он, конечно, мог так остро не реагировать. Зато сейчас судьба подкинула мне шанс выровнять счет, и, возможно, услышать извинения, потому что он не сдержал свои обещания, и принести их в ответ – потому что я тоже не сдержала свои.

Если хочешь измениться, сперва убедись, что меняешься в лучшую сторону.

В конце концов, он оказался не тем, за кого я его приняла. Конечно, он тот еще ловелас, но он сразу дал понять, чего от него можно ждать. Если подумать, я же именно этого и хотела – провести ночь без последствий. Но правда ли я хочу измениться в лучшую сторону? Я устала от идеального образа, который прилип к моей коже с самого рождения; стоило хоть на шаг отойти от него – позволить себе быть искренней, громко рассмеяться или, на свою беду, неуместно пошутить – и я тут же впадала в немилость. Девятнадцать лет я была той, кем меня хотели видеть, – и каков результат? Но теперь это в прошлом.

Все так: вчера я совершила ошибку, но я рада, что сделала это с Эшем.

Я протягиваю ему руку, и он, чуть поколебавшись, пожимает ее. А потом улыбается мне: не так, как улыбается девушкам, над которыми одержал победу, и не так, как улыбался мне вчера. Его лицо вдруг становится более юным, безмятежным, просто более привлекательным. Мы прощаемся, и мне кажется, будто я оставила часть прежней себя у барной стойки «Вилладж Дели». Возможно, я никогда не стану легкомысленной бесстыдницей, которая, когда ей приспичит, без труда забывается в объятиях симпатичного незнакомца, но девушкой, которая боится рисковать и запрещает себе жить, я тоже не буду. Подходящий мне путь явно лежит между этими крайностями. А у тебя, Эш, получится измениться к лучшему? Надеюсь, что да… если ты сам этого желаешь.

Я надеваю сандалии и выхожу из кафе, напоследок бросив взгляд через плечо; Эш прикладывает два пальца ко лбу в шутливом воинском приветствии. Не изменяет себе, позер… А я толкаю дверь и выхожу на улицу, готовая продолжить с того места, где остановилась. Полной грудью вдохнув свежий утренний воздух, я иду к новой жизни.

И тут же слышу, как опять звенит колокольчик над входом «Вилладж Дели». Еще так рано – неужели Эш последовал за мной? Я оборачиваюсь – на улице никого, но из приоткрытой двери кафе доносится детский смех. Темноволосая головка пробирается к бару, и Эш выходит из-за стойки, чтобы подхватить ребенка на руки и с хохотом подбросить в воздух. Мальчик пришел не один, с ним женщина в широкополой шляпе, и Эш наклоняется ее поцеловать… Блики солнца, шляпа, усталость… Я ищу лучший угол обзора, но момент упущен. И все же я точно знаю, что мне это не привиделось. Кусочки пазла начинают складываться.