Он сидел, скрестив ноги, у основания своего Древа того самого древнего дуба, что когда-то принял окровавленного, потерянного ребенка. Его ладони лежали на шершавой коре, глаза были закрыты. Внутри него текла река. Не кровь, а нечто более тонкое, более мощное мана . Он чувствовал ее прилив и отлив, синхронный с дыханием Леса. Вдох прохладная струйка энергии поднималась от корней, впитываясь через его руки и стопы, наполняя его теплом и силой. Выдох мана мягко рассеивалась обратно в окружающий мир, как дымок, питая духов и саму жизнь вокруг.

Рядом с ним, невесомая и прекрасная, парила Лираэль . Ее форма, сотканная из света и зелени, излучала спокойствие. Она наблюдала за ним, ее древние глаза читали поток его энергии с легкостью чтения ручья.

–Хорошо, Эрмин,– ее голос прозвучал прямо в его сознании, мягкий, как шелест листвы. -Ты чувствуешь ритм. Ты не берешь силой, ты делишься. Дыхание мира это дар, а не добыча. Помни это.-

Эрмин кивнул, не открывая глаз. Четыре года. Четыре года с тех пор, как Лес стал его домом, а Лираэль его маяком в мире, который отнял у него все. Страх перед людьми все еще жил в нем, глубокий и холодный, как камень в груди. Кошмары о том дне о крике матери, о блеске стрелы в дверце кареты, о липкой крови на руках приходили по ночам. Но днем, здесь, у Древа, с Лираэль рядом, он находил островки покоя. И силу.

Он не был силен телом годы полуголодного существования на опушке, жизнь впроголодь, пока он учился добывать пищу, оставили его худым и жилистым. Но внутри него бушевал океан энергии, готовый излиться по его воле. Воле, которая требовала чистоты.

–Покажи мне,– попросила Лираэль.

Эрмин сосредоточился. Он представил не страх, не боль, а простую, ясную потребность: увидеть дальше . Он протянул руку, ладонью вверх, в пространство между ветвями. Его желание было чистым, как вода ручья не для подглядывания, не для вреда, а для знания. Для безопасности.

Воздух над его ладонью замерцал. Появился крошечный комочек теплого света. Он трепетал, как мотылек, затем сформировался в миниатюрную, полупрозрачную сову с огромными, мудрыми глазами из янтаря. Дух-Сова . Эрмин чувствовал легкое, едва заметное напряжение словно он держал на ниточке легчайший воздушный шар. Мана плавно перетекала от него к духу, связь была тонкой, но прочной.

–Лети,– мысленно скомандовал он.

Сова бесшумно взмыла вверх, исчезнув в зеленом полумраке крон. Через мгновение Эрмин увидел мир ее глазами размытый, но невероятно широкий. Он видел поляну с дикой малиной в 500 шагах к северу, старый поваленный ствол, где жила семья барсуков, и… движение. Человеческое движение у самой границы видимости, там, где Лес встречался с холмами Альдмарка.

Эрмин нахмурился. Люди. Редкие, но всегда несущие тревогу. Охотники? Беглецы? Работорговцы? Его сердце забилось чаще, холодный камень страха сдавил грудь. Сова передала образы: двое мужчин, грубо одетых, с луками. Они о чем-то спорили, указывая вглубь Леса. Не охотники за дичью. У них были глаза ищущих. Охотников за чем-то другим.

Внезапно Лираэль встрепенулась. Ее эфирное тело стало ярче, напряглось.

–Эрмин! Чужие! Глубже в Лесу! Быстрее!– ее мысленный голос прозвучал резко, тревожно. -Эльфы! И они не одни!-

Эльфы. Эрмин знал об их существовании. Лираэль рассказывала о хранителях Леса. Он видел их силуэты издалека грациозные, быстрые, смертельно опасные тени среди деревьев. Лираэль предупреждала: они не доверяют людям. Особенно тем, кто вторгается в их владения. А он… он был человеком. Заблудшим, благословленным, но человеком.

Страх, острый и знакомый, пронзил его. Не снова. Только не снова. Он вскочил на ноги, отзывая Сову обратно дух растворился в искрах света, сняв напряжение с его маны. Он бросил взгляд на свою жалкую -обитель- шалаш из ветвей у корней Древа, шкуры, горстку скудной утвари. Все, что у него было.