В тот миг Эрмин почувствовал нечто невероятное. Будто вся боль, весь леденящий страх, вся разрывающая душу потеря внутри него… задвигались , ожили. Они не исчезли, нет. Но они перестали быть бесконтрольным хаосом, терзающим его изнутри. Они стали… силой. Теплой, пульсирующей, как кровь, но текущей не по венам, а по какой-то новой, неведомой сети внутри него, подобной корням великого дуба. Он почувствовал само дыхание леса вокруг шелест миллионов листьев, журчание скрытого ручья, тихий гул жизни деревьев и зверей. И это дыхание вливалось в него, смешиваясь с его собственной болью и страхом, превращаясь в тот же пульсирующий, живительный поток. Это была мана . Жизненная сила мира, кровь природы. И она была открыта ему. Благословение Леса.

Внешний мир лай собак, проклятия охотников будто отодвинулся, стал приглушенным, неважным. Прекрасный Лесной Духа улыбнулась Эрмину, и в ее улыбке была бесконечная грусть по его утрате и бесконечная надежда на его будущее. Ее голос прозвучал в его сознании, тихий, как шелест листвы на ветру, но кристально ясный:

–Страдание твое чисто, дитя. Страх твой искренен. Желание не быть одному… священно. Лес дает тебе приют. И дает тебе Дар. Ты больше не один. Никогда.-

За спиной Эрмина раздался дикий лай, совсем близко. Клыкастая морда ищейки, слюнявой и злой, прорвалась сквозь кусты, ее горячее дыхание коснулось шеи мальчика. Но прежде чем пес мог вцепиться, толстые корни древнего дуба взметнулись из земли с треском, как копья, образовав непроходимый живой барьер между Эрмином и погоней. Из тумана между деревьями выступили другие, более четкие тени призрачные фигурки с корой вместо кожи и листьями вместо волос, шепчущие на непонятном, древнем языке. Лес проснулся. Лес встал на защиту своего нового, благословенного дитя.

Эрмин, все еще сидя на коленях, инстинктивно, дрожащей рукой, протянул ладонь к одному из кружащих светлячков. Не зная слов заклинаний, не зная ритуалов призыва, он просто захотел этого крошечного огонька рядом. Как частичку света в наступающей кромешной тьме. Как доказательство, что он… не совсем один. Простое, чистое, бескорыстное желание ребенка, жаждущего хоть капли утешения в море горя.

Светлячок вспыхнул ярче, теплее, и мягко опустился ему на ладонь. Не жгло. Только приятное тепло разлилось по руке, проникло внутрь, смешиваясь с мощным потоком маны. Между мальчиком и духом возникла тончайшая, но прочная нить понимания, доверия. Первый Контракт. Скромный, но бесконечно важный. Дар Призывателя проявился.

Эрмин сжал кулак вокруг теплого света, поднял глаза к своей спасительнице, Духу Дуба. В его глазах, еще полных слез и боли, теперь горел иной огонь огонь шока, непонимания происходящего чуда, но и крошечной, хрупкой искры чего-то нового. Силы? Надежды? Определенности. Он выжил. Лес дал ему шанс. Лес дал ему семью духов. И дал ему оружие, странное и чудесное, против теней мира, который только что отнял у него все земное.

А где-то позади, за живой стеной корней и незримыми чарами проснувшегося Эльгариона, озлобленные голоса охотников ругались, тщетно пытаясь пробиться или обойти преграду. Их добыча ускользнула в самое сердце запретного леса. Для них это был провал. Для Эрмина из Хафенска, сироты, благословленного духами это был первый шаг. Шаг в новую жизнь. Шаг на пути Призывателя.

Глава 1: Дыхание Леса и Зов Стали

Год 779 от Падения Первого Владыки

Тишина Леса Эльгариона никогда не была абсолютной. Она была живой, дышащей тканью из шелеста листвы, щебета невидимых птиц, журчания ручьев и гудения насекомых. Для Эрмина, четырнадцатилетнего обитателя этой зеленой пустыни, эта симфония стала роднее любых человеческих песен. Она была его одеялом, его колыбельной, его учителем.