– В гостях у царя-батюшки был, – попытался улыбнуться Иван.

– Хорошо царево гостеприимство… – Девушка покачала головой и подошла к печи.

Налив в железную кружку что-то из котелка, она поднесла ее Ивану.

– Как зовут тебя?

Она сначала покраснела, а затем, отведя взор, тихо промолвила:

– Марья Колыванова. Дочь Мелентия Колыванова, что артелью строительной командует.

– А я Иван. Иван Кольцов. Слышала давеча на площади цареву грамоту?

Девица усмехнулась:

– Их тут, почитай, кажну пятницу читают царские послы. Какую из них?

– Про хана ногайского, – попытался усмехнуться Иван, но его тело скрутил приступ внезапной боли в груди.

Царский слуга хорошо знал свое дело. Выворачивал кости, не ломая их.

– На вот отвар, выпей, полегчает.

Иван жадно припал к кружке. Горячий отвар принес в тело тепло и облегчение, его глаза стали слипаться, и он погрузился в странный сон.

Он видел слишком странный сон. Большие деревянные птицы плывут по реке, из их клювов исходит адское пламя. Он сидит на лихом скакуне у обрыва огромной реки. Река кипит от крови, и на его новый кафтан попадают ее мелкие капли.

Он проснулся от шума во дворе. Дверь в избу распахнулась, и в нее валились четверо мужиков. Они подошли к иконам и перекрестились. Рассевшись по лавкам, мужики стали о чем-то тихо переговариваться между собой. Иван толком не различал их одеяний и лиц, но двое из них были точно стрельцами. Он узнал это по красному кафтану с берендейками.

Самый старый из них встал и подошел к девице:

– Ну, давай, Марья, показывай нам, что за гость у нас.

Марья откинула занавеску.

– Ох, мать честная, – удивленно прохрипел один из стрельцов. – Это ж Ванька Кольцов.

Хозяин дома повернулся к нему:

– Знаешь его?

Один из мужиков, с рыжей, как солнце, бородой, кивнул:

– Знаю, батя. В ливонскую вместе ходили. Он потом на Волгу ушел.

Хозяин удовлетворенно кивнул:

– Хоть имя знаем.

Хозяин дома, почесав затылок, произнес:

– Я – Мелентий Колыванов, а это сыновья мои.

Мужика с рыжей бородой звали Степан. Он был старшим из трех братьев Колывановых. Он встал из-за стола и подошел к Ивану, не в силах поверить, что тот жив и свиделись они в такой вот обстановке.

– Как же тебя помиловал царь? – спросил Степан.

– Да вона видно, как помиловал, живого места нет, – угрюмо произнес Мелентий. – Хорошо хоть, еще башку не отрезали.

– Ну чего ты, батя, – обидчиво прогудел Степан. – Царь сказал, что если сам явится, помилует. Царь слово сдержал. Хоть так жив остался.

Степан повернулся и прошел к столу. Было видно, что другим братьям не особо нравится присутствие чужого в доме, но деваться некуда. Не бросать же его подыхать в подворотне.

– Марья, поди сюда, – Мелентий кликнул дочь к столу. – Что с ним, когда на ноги встанет?

Марья кивнула:

– За месяц управится, тятя. Он крепкий.

– Дай-то Бог… – Степан повернулся к иконам и перекрестился. Вслед за ним перекрестились и остальные.

– Накрывай на стол, – скомандовал он.

Через несколько минут Марья поставила на стол чугунок с пшенной кашей, небольшую деревянную кадку с квашеной капустой и еще несколько непритязательных на вкус блюд.

– Сегодня без водки, – сердито пробурчал Мелен-тий. – Дел невпроворот.

– Сенька, сходи, у соседей купи гуся, – он положил на стол несколько медных монет. – С пшенной каши мы гостя на ноги не поднимем.

После обеда Марья помогла Ивану встать. Как ни странно, ноги слушались. Иван сделал несколько неуверенных шагов по горнице и с благодарностью посмотрел на девицу.

– Спасибо тебе, Марья.

Марья смутилась, но ответила:

– Даст Бог – сочтемся. Идем во двор.

Хозяйство в доме, где приютили казака, было не слишком большое, несколько коз, овец и с десяток куриц, которые вечно путались под ногами, отыскивая какие-то зерна в земле.