– Жалкие неудачники, – усмехнулся Ник, когда аэрлайт вылетел через опущенную трап-рампу. Он недолго смотрел им вслед, после чего вернулся к своим привычным обязанностям. А аэрлайт, выпуская сизые клубы дыма, летел к дому.

– Что за люди, кем они возомнили себя? – не унималась Эрис, когда они отлетели на приличное расстояние от корабля.

– А мне там понравились. Особенно капитан Блэк, он в сотню раз лучше, чем я мог себе представить. А как отец обрадуется, узнав, что он его помнит и с уважением отзывается о его заслугах перед страной! А на Ника Ланда, или как там его, и других – не смотри, это элита, туда даже в простые механики набирают сплошь одних дворян. А им по статусу положено себя с нами, простыми крестьянами, вести высокомерно. Но когда ты его по щеке ударила, я, по правде, испугался. Не ожидал от тебя такого. Эх, надо будет упросить родителей, может он согласятся на то, чтобы я поступил на службу.

– Не думаю, что папа будет в восторге. К тому же Блэк не знал, что тебе нет восемнадцати лет, а раньше совершеннолетия в армию не берут, – задумчиво произнесла Эрис.

– Я думаю, что для такого первоклассного пилота как я – они бы сделали исключение, – засмеялся юноша ей в ответ. – Ты ведь слышала, как капитан отзывался о наших способностях.

– Ну-ну, – стараясь поддержать разговор, сказала Эрис, хотя мысли ее были далеко. Она осознала, что ее так сильно беспокоило последний час, – А тебе не кажется странным, что связь со штабом не работает и с нами с середины боя никто не связывался? – Эрис попыталась в очередной раз выйти на связь со штабом, но в ответ ее стараниям раздавалась тишина.

– Не волнуйся, просто данассцы взорвали радиовышку.

– Да, а у отца нет денег, чтобы ее починить. Придется работать без радиосвязи.

– Знаешь, Ри, – Алекс часто называл Эрис именно так, – мне кажется, что после сегодняшнего боя отряду не стать таким, каким он был прежде. Многие ребята погибли, а аэрлайты вышли из стоя. Нам придется вернуться на ферму и заняться хозяйством.

Эрис и сама это понимала, но старалась об этом не думать. Она считала, что стоит сначала узнать мнение отца на этот счет, а потом делать выводы. Но, тем не менее, Алекс был прав, штаб был разрушен и восстановить его будет нереально.

– Будем надеяться, что Блэк, расскажет Великому князю об отряде и нам окажут хоть какую-то помощь, – вздохнула она, хотя сама она в это не верила.

– Да, это спасло бы наш отряд. Вся надежда на капитана Блэка. И я уверен он сдержит обещание, – Алекс прибавил скорости.

Солнечное утро сменилось пасмурным и дождливым днем. В воздухе вновь поднимался туман, наполненный капельками дождя. И казалось, будто воды в небе больше, чем воздуха. Такая погода была типична для осени в южных районах материка, и местные жители давно привыкли к тому, что в этот сезон погода переменчива и дожди возникают из неоткуда, проливаясь на земли ливнями, а затем также неожиданно прекращаясь.

Здешние места были хорошим местом для выращивания злаков и пряных трав, которыми славились южные земли Ратани. Лишь изредка выпадал снег и тот почти мгновенно таял. Сколько себя помнила, Эрис ни разу не видела, чтобы снег задержался на земле, хотя бы на несколько дней. Она лишь слышала рассказы о том, что когда-то и до юга доходила снежная зима, дарующая прохладу и плодородие степям. Сейчас снег выпадал лишь на севере в Великих горах, на вершинах которых он лежал толстыми шапками круглый год. Ирта Черм была северянкой и часто рассказывала, как плодородны и прекрасны северные земли, как сурова бывает зима с ее ветрами и снегопадами. Но всегда за бурей приходит спокойствие, а за снегом появляется солнце. Там на севере, испокон веков жили настоящие земледельцы, десятками поколений на одной земле они взращивали овощи, поклоняясь духам земли. Как только снег начинал сходить, и вода заполняла все проталины и неровности, крестьяне выходили целыми семьями на засаживание полей. Это было чудесное время, когда люди до заката работали, подбадривая себя песнями и мольбами к духам о богатом урожае, а вечерами праздновали, отдыхая и наслаждаясь короткой весной. Многие так увлекались процессом отдыха, что из таверн их уносили на руках дети и внуки.