Вскоре все, успев немного обдумать услышанное, снова зашевелились. Посыпались различные предположения.

– Вот так дела! Она объявила своим сыном кота, он будет жить вместе с нами и держать всех нас в страхе!

– Я знаю, зачем ей это понадобилось! – разорялась Шуха, – Она хочет заручиться поддержкой в кошачьем племени и командовать нами с его помощью! Она хочет власти! Съесть его или вышвырнуть, пока не поздно!

Хишила растерялась, назревал полнейший беспорядок. Ещё несколько таких истошных выкриков Шухи, и взбудораженные крысы либо кинутся на котёнка, а заодно и на Шебаршану, либо ещё и передерутся между собой.

– Ш-ш-ш! – раздалось громкое шипение вперемешку с противным звяканьем. Отвлечённые шумом, все оглянулись, прекратив перепалку. А это Хруш забрался на дырявую кастрюлю и изо всей силы бил по ней хвостом. Хруш был самым старым. Казалось, он жил в этом подвале испокон веку. Любая из родившихся здесь крыс помнила Хруша, сколько помнила себя. Если бы не старость, он до сих пор возглавлял бы все собрания. Но в последнее время Хруш утратил былую активность, часто дремал, погружаясь в воспоминания, и старался ни во что не вмешиваться. Однако то, что происходило сейчас, взбудоражило и его.

– Прошу слова! – произнес Хруш, пользуясь кратким затишьем. – Дорогие родичи, прекратите свалку и послушайте! Я не хотел вмешиваться, но не могу равнодушно слушать, как здесь позорят наш крысиный род! Конечно, такого случая, как в нашем подвале, скорее всего, никогда не бывало, но это не причина позорить наш род и раздувать страхи! Где это видано, чтобы крысы так уж боялись кошек? Да знаете ли вы, что далеко не всякая кошка способна охотиться на нашего брата? И не из всякой схватки с крысой кошка выходит победительницей, мы не мыши! А если нас много, то победа всегда остаётся за нами! Не сейте панику и не позорьте наш род! Да, у нас много врагов, но всё-таки мы неистребимы! Племя наше очень древнее, мы умны и осторожны, мы хитры и изобретательны. Против нас бессильны даже люди! Нам готовят отраву, но мы к ней не притрагиваемся, заманивают в ловушки, но мы их избегаем, от нас прячут продукты, но мы находим их, от нас закрываются, но мы прогрызаем себе ходы! У нас острые зубы, куда острее, чем у кошек! Мы не хуже них чуем запахи и видим в темноте. Где только мы не живём, чем только не питаемся! Стыдно быть частью великого племени и бояться соседства какого-то задрипанного кота, а, вернее, тщедушного котёнка! Так что вы как хотите, а я предпочту не обращать на него внимания.

Закончив пламенную речь, Хруш изрядно устал и, попросив разрешения удалиться, забрался под дырявую кастрюлю, где любил дремать. И некоторое время, пока он там возился, ещё раздавалось его ворчание: «Не хочу больше ничего слышать! У меня уже слишком старые уши, чтобы за один день выдержать столько глупостей! И всё из-за какого-то драного котёнка! Стыд и позор! Уф, как хорошо свернуться в насиженном месте! Как здесь удобно!»

Никто не нашёлся, чем возразить такому оратору, и хвостатые обитатели подвала предпочли разбрестись по своим делам. Чувствовали они себя так, будто их окатили холодной водой. Не зря Хруш во времена своей молодости славился как лучший председатель всех крысиных собраний. Бывало, все спорят, шумят, суетятся, а послушают Хруша, и окажется, что и спорили на пустом месте, и суетились напрасно.

Однако Шебаршана понимала, что на этот раз только благодаря рассудительности Хруша удалось избежать неприятностей. Она привязалась к Замухрышке, и если бы крысы решили с ним расправиться, ей было бы трудно это пережить. Ну что ж, по крайней мере на какое-то время котёнка оставят в покое, а там видно будет. Шебаршане было ясно, что Шуха не угомонится надолго. К сожалению, чтобы посеять смуту, не требуется больших усилий. Таких, как Шуха, не заставишь молчать. Именно про таких когда-то говорила бабушка Шебаршаны: «Легче заткнуть несколько огромных дыр, чем один маленький рот, принадлежащий болтуну».