Святослав погиб в 972 году. Византийцы предупредили печенегов о возвращении князя в Клев и, по-видимому, сообщили им маршрут. У днепровских порогов «напал на него Куря, князь печенежский, и убили Святослава, и взяли голову его и сделали чашу из черепа, оковав его, и пили из него». В такой жестокости был смысл: Куря и его жена пили из этой чаши, чтобы у них родился сын, похожий на Святослава силой и мужеством.

Княгиня Ольга умерла в 969 году, вскоре после того как печенеги отступили от Клева. В 970 году, прежде чем отправиться на Балканы, великий князь установил, где княжить его сыновьям. В Клеве остался старший сын Ярополк, князем мятежных древлян стал Олег, а Новгород достался Владимиру, сыну Святослава от его наложницы Малуши. Произошло это по чистой случайности. Ярополк и Олег вовсе не стремились в северную глушь, и Добрыня – дядя Владимира, предложил отправить в Новгород незнатного племянника.

Князья были очень молоды (по оценкам разных историков, в год смерти Святослава Ярополку было от 10 до 15 лет) и вряд ли могли быть самостоятельны в своих действиях. За разгоревшейся спустя два года между Ярополком и Олегом усобицей, в ходе которой погиб Олег, стояли интересы каких-то влиятельных лиц. Результат оказался неожиданным – Владимир, поначалу в страхе за свою жизнь бежавший в Скандинавию, вскоре вернулся на родину с варягами и, собрав под свое начало словен, кривичей и чудь, двинулся на Киев. Когда войска Владимира осадили город, приближенные Ярополка уговорили его встретиться с Владимиром и предали своего князя. Во время этой встречи Ярополк был убит.

В 980 году Владимир стал великим князем киевским. Хотя со смерти его отца минуло всего восемь лет, положение Руси коренным образом изменилось. Мира в степи больше не было – печенеги стали постоянной угрозой. Ни о каком господстве Руси в Северном Причерноморье, как это было во времена Святослава, не было и речи. Необходимо было возводить оборону, а для этого требовались ресурсы всей страны.

Владимир быстро справился с этой задачей, организовав строительство крепостей и оборонительных линий по левобережью Днепра. Для службы в этих гарнизонах набирались «мужи лучшие» из словен, полян, чуди и вятичей (которые не сразу смирились с властью Киева, и в 982 году подняли восстание). В 992 году новая система пограничных укреплений доказала свою эффективность – печенеги не рискнули перейти границу, за которой их ждали войска Владимира.

Фактически Владимир продолжал дело своего отца – строил империю. За неполные десять лет Владимир и его сподвижники (прежде всего его дядя Добрыня) вовлекли в политику отдаленные северные земли, окончательно объединили в составе Руси восточнославянские племена – и вятичей, и непокорных радимичей. Судя по частому упоминанию в летописи «чуди», под властью Киева были и финно-угорские племена. В первые годы своего правления Владимир, победив литовское племя ятвягов, открыл прямой путь к Балтийскому морю по Неману, Висле и Бугу. Тогда же был подписан договор о мире и торговле с мусульманской Волжской Болгарией, что позволило укрепить торговые связи с арабским миром.

Для сплочения разноплеменных жителей страны Владимир ввел единый языческий культ во главе с Перуном, распространенный на севере Руси. Но реформа оказалась неудачной. Славяне южной Руси не собирались отказываться от веры отцов, еще меньше нравились нововведения степнякам и финно-угорским народам, культы которых не имели ничего общего со славянским язычеством. Да и христианство уже обрело на Руси значительное влияние. Через восемь лет Владимиру пришлось пересмотреть свою религиозную политику в отношении религии. На этот раз он отдал предпочтение христианству.