В международные отношения Александр I хотел внести те же одушевлявшие его чувства законности, любви и мира. Он верил в высокую роль, принадлежащую ему и его стране, хотя и не намеревался расширять владений России. Серьёзнейшим препятствием к осуществлению его мечтаний стал Первый консул Франции – Наполеон Бонапарт.

В наследство от своего отца Александру достались очень запутанные отношения: союз с Францией, война с Англией, разрыв с Австрией, на грани разрыва были отношения с Пруссией. В начале своего правления Александр I заявил, что он отказывается от вмешательства во внутренние дела иностранных государств и признает в них тот политический строй, который поддержан «общим согласием» народов этих стран. С Францией сохранялись прежние дружественные отношения, однако Александр с каждым месяцем проникался всё большим недоверием к Наполеону. В основе этого недоверия лежала не только политика, всё возрастающая экспансия Франции на европейском континенте, но и отношение Александра к внутриполитическим проблемам Франции. Будучи поклонником идей Французской революции, республики, конституционного строя и горячо осудив диктатуру и террор якобинцев, молодой российский монарх внимательно следил за развитием событий во Франции. Уже в 1801 году, размышляя над стремлением Наполеона возвысить свою власть во Франции, над его международными претензиями, которые активно продвигал его министр иностранных дел Талейран, Александр заметил: «Какие же они мошенники!» А в 1802 году, когда Наполеон объявил себя пожизненным консулом, Александр написал Лагарпу: «Я совершенно переменил, так же как и Вы, мой дорогой друг, мнение о Первом консуле. Начиная с момента установления его пожизненного консульства, пелена спала: с этих пор дела идут все хуже и хуже. Он начал с того, что сам лишил себя наибольшей славы, которая может выпасть на долю человеку. Единственно, что ему оставалось, доказать, что действовал он без всякой личной выгоды, только ради счастья и славы своей родины, и оставаться верным Конституции, которой он сам поклялся передать через десять лет свою власть. Вместо этого он предпочел по-обезьяньи скопировать у себя обычаи королевских дворов, нарушая тем самым Конституцию своей страны. Сейчас это один из самых великих тиранов, которых когда-либо производила история».12

С 1803 года экспансия Франции в Европе возрастает. Наполеон организует Булонский лагерь для подготовки войск к вторжению на Британские острова, занимает Ганновер и Неаполитанское королевство. Русский посол в Париже начинает демонстрировать своё неприятие этой политики Наполеона, что вызывает ярость Первого консула.

В марте 1804 года по приказу Наполеона в Эттенхайме (Эттенгейме, герцогство Баденское) отрядом французской конной жандармерии был схвачен Луи Антуан Анри де Бурбон-Конде, герцог Энгиенский, французский принц крови, единственный сын последнего принца Конде (одна из младших ветвей королевского дома Бурбонов). Герцог Энгиенский был доставлен в Париж, судим военным судом и ночью 21 марта 1804 года расстрелян жандармами во рву Венсенского замка. В Париже и в провинциях Франции ходили тогда слухи, что именно герцога Энгиенского Жорж Кадудаль13 и его сообщники хотели возвести на престол после того, как будет покончено с Наполеоном Бонапартом.

Казнь герцога Энгиенского потрясла всю Европу. Если ранее просвещённые люди сочувствовали французской революции, им хотелось видеть в лице Наполеона освободителя угнетённых наций, то теперь они поняли – в лице доморощенного императора человечество обрело ещё одного тирана. Теперь с Наполеоном, пренебрегающим общечеловеческими, дипломатическими и политическими нормами, отказывались вести диалог государи России, Англии и Австрии.