В 1808 году Наполеон владел всей Европой за исключением России и Великобритании. Но в последние время его власть начала ослабевать, из-за поднятия патриотического духа в побеждённых Францией странах. Главной в разжигании антинаполеоновских настроений была Великобритания, на деньги которой и создавались коалиции против Франции. В марте 1808 года французские войска вторглись в Испанию. Пассивность испанского правительства вызвала народное возмущение и началась революция. 19 марта 1808 года испанский король Карл IV вынужден был отречься от престола, в пользу своего сына – Фердинанда VII. Вскоре Фердинанд и его отец были фактически арестованы Наполеоном в Байонне, и под давлением последнего отреклись от прав на престол. После этого Наполеон посадил на испанский престол своего старшего брата Жозефа Бонапарта, который получив корону Испании, передал неаполитанский трон маршалу Мюрату. Эти события произвели сильные волнение в народе и спровоцировали народные возмущения 2 мая в Мадриде, которые французами были жестоко подавлены. Однако после этого волна протестов покатилась по всем провинциям Испании и Португалии, и началась партизанская война против французских оккупантов.

В августе 1808 года в Португалии высадились английские войска под командованием генерала Артура Уэлсли, будущего первого герцога Веллингтона. Началась война за Пиренейский полуостров, длившаяся с 1808 по 1814 год. В 1808 году англичане и испанцы нанесли французам ряд поражений на Пиренеях. Примерно в это же самое время австрийцы начали угрожать Франции с востока.

Французский император с тревогой следил за военными приготовлениями Австрии и искал поддержки России для того, чтобы держать Вену под контролем. Но отношения с Александром I с момента заключения в 1807 году договора о дружбе перестали быть безоблачными. Надежды Александра получить от Франции поддержку в борьбе против Османской империи не оправдались, а участие в континентальной блокаде Англии неблагоприятно отражалось на России. В этих условиях Наполеон созвал княжеский конгресс в Эрфуртском княжестве, остававшемся французским эксклавом в Тюрингии. Многочисленные немецкие князья-вассалы из Рейнского союза служили отличной декорацией для демонстрации власти перед российским императором. Блестящая программа конгресса также должна была произвести впечатление на его участников. Номинально конгресс являлся встречей первых лиц континентальной Европы. Фактической целью конгресса была координация внешних и военно-политических действий с Рейнским союзом и согласование долгосрочных планов с Российской империей.

Встреча Наполеона и Александра I в Эрфурте состоялась 15 (27) сентября 1808 года. Её результатом стало создание секретного документа в виде Эрфуртской союзной конвенции, которая была подписана 30 сентября (12 октября) 1813 года министрами иностранных дел со стороны: России – Николаем Петровичем Румянцевым, Франции – Жаном Батистом де Шампаньи. В тот же день оба монарха ратифицировали конвенцию. По условиям этой конценции, Наполеон и Александр подтвердили и возобновили союз, заключённый ими в Тильзите, и взаимно обязались не вступать с Англией ни в какие переговоры или соглашения иначе, как с общего согласия (ст.1). Наполеон согласился на присоединение к России Молдавии и Валахии (ст.8), но Александр I обязался держать это в секрете и вступить в переговоры в Константинополе, чтобы добиться от Турции по возможности добровольного согласия на уступку названных областей, причём Франция отказывалась от посредничества в русско-турецких переговорах (ст.9). В случае же возобновления войны между Турцией и Россией Франция не должна была участвовать в войне на стороне России, ограничиваясь «оказанием своих добрых услуг при Оттоманской Порте». Но если из-за присоединения Дунайских княжеств произойдёт нападение на Россию со стороны Австрии или какой-либо другой державы, Франция должна была рассматривать этот акт как casus foederis