– Кто здесь? – Заботич привычным движением потянулся к кобуре и тут же с досадой сплюнул, ведь кроме халата и исподнего на нём ничего не было.

– Милош, это я, – раздался из-за кустов голос. И Заботич узнал его, несмотря на странное стеклянное эхо.

– О Боже, – прошептал генерал-лейтенант. – Я сейчас оденусь и спущусь, ты только не уходи никуда!

Спустя пару минут Милош выбежал из дома и бросился к небольшой беседке в палисаднике. Внутри, свернувшись кольцами и поблескивая золотисто-алой чешуёй, лежал дракон. Заботича это ни капли не удивило. Он подошёл к необычному гостю и крепко обнял его за шею.

– Слава Богу, – прошептал он, чуть не плача. – Я знал, я знал…

– И я рад тебя видеть, – дракон похлопал Милоша по плечу длинным усом. – Ты уж прости, друг мой любезный, что я в таком виде к тебе заявился. Таканами-сан говорит, что человеческий облик я только к вечеру смогу принять. Но ждать я не стал, ведь дела тут, похоже, творятся весьма нехорошие.

– Да, ты прав, – поскольку дракон занял собой почти всю беседку, Заботич присел на её ступеньки. – Здесь происходит что-то неладное, но пока формально предъявить нечего и некому… Но сперва расскажи, где ты был? И Степан с Афанасием? Что с ними?

– Погибли, – дракон вздохнул, опустив голову. – Я и сам-то выжил только благодаря бэюну.

– Упокой, Господи, души рабов твоих, – Милош перекрестился. – Но погоди… Афанасию, что же, бэюн не помог?

– Украли у Афанасия его бэюна, – дракон оскалился, и глаза его сверкнули алым огнём. – Кто ж знал, что Игнатий на плесень эту работает!

– Игнатий? – удивлённо переспросил Заботич. – Штабс-капитан Горовой?

– Он самый, голубчик, он самый…

*

Окрестности Борейска. Апрель 1910 года.

…Белов натянул поводья и остановил коня. Дальше по дороге вдоль насыпи верхом было не проехать. Потому как не осталось ни дороги, ни насыпи. Из развороченной земли, словно рёбра огромного животного, торчали шпалы и обломки рельс.

– Ох, беда, – покачал головой Белов и спешился.

– Ваше превосходительство! – раздался из-за поворота голос инженера Афанасия Слепцова. – Что там у вас? О, господи, здесь что, землетрясение было?

– Да нет, Афанасий, тут, похоже, другая стихия поработала, – Сергей взобрался на кучу земли и посмотрел сверху вниз на инженера. – Прямо на ней сейчас и стоишь.

– Что? – Слепцов вздрогнул и огляделся. Он стоял посреди округлой выемки в земле, достаточно большой, чтобы полностью вместить его самого вместе с конём. И эта выемка была огромным медвежьим следом.

– Сдаётся мне, и тут косолапые потоптались, – Белов поднялся чуть выше, пытаясь разглядеть протоку.

– Что там с мостом? – Афанасий тоже спешился и направился к нему. – Сильно разрушен?

– Да как тебе сказать… Быки-то целы, а вот сам мост…

– А вот сам мост придётся заново строить, – мрачно резюмировал Слепцов, вскарабкавшись на вершину. И он был прав. Из воды поднимались лишь опоры моста, а от пролётов не осталось ничего. Лишь одна металлическая ферма ажурным волнорезом поднималась из воды недалеко от берега.

– Вот тебе и мишки, – развёл руками генерал-губернатор.

– И откуда они только взялись на нашу голову?

– Да кто ж их знает… Афанасий, а где Степан? Он же прямо за нами ехал.

– Отстал, похоже. Пойду, посмотрю, где он там, – Слепцов спустился и направился к лошадям. Внезапно вдалеке раздался выстрел, вскрик и конское ржание.

– Степан! – крикнул инженер, вскакивая в седло. – Что случилось? Ты стрелял?

Ответа не последовало. А потом земля затряслась. Белов едва удержался на вершине холма. Лошадь Афанасия заржала и встала на дыбы. А из-за поворота выскочил чёрный медведь. Огромный – сажени три в высоту. Одним ударом лапы он отшвырнул Слепцова вместе с его скакуном и бросился к Сергею. Белов выхватил браунинг и выстрелил пару раз, но для медведя его пули были, что комариный укус. Сергей раскинул руки, вокруг его ладоней в воздухе появилось красноватое сияние. Из-под земли выполз белёсый отросток, похожий на щупальце, обвился вокруг ноги губернатора и резко дёрнул. Белов потерял равновесие и полетел вниз. Зверь, который несмотря на свои габариты, оказался неожиданно проворным, уже добрался до подножия холма. Губернатор едва успел увернуться, но медведь всё же задел его лапой, когтями срывая кожу с лица. Белов вскрикнул и упал.