Особенностью торгового мореплавания является его международный характер. Советские пароходства функционируют не только в пределах СССР, но и во внешнеторговом обороте с участием иностранных компаний, поскольку морской транспорт является основным экспортером транспортных услуг.

Во многих случаях торговые сделки заключаются на условиях, общепринятых в той или иной области коммерческой деятельности, поскольку этого требует практика международной морской торговли. Настоящий Кодекс предоставляет советским пароходствам такую возможность с тем, чтобы обеспечить эффективную защиту их имущественных интересов во взаимоотношениях с иностранными грузовладельцами, и поэтому он отграничивает отношения между советскими организациями от отношений с участием иностранного элемента, а также устанавливает для них дифференцированный правовой режим. При этом должна соблюдаться ст. 15, в которой говорится, что включение в договоры условий о применении иностранных законов и обычаев торгового мореплавания допускается в случаях, когда стороны могут в соответствии с настоящим Кодексом отступать от установленных им правил. При этом, иностранный закон не применяется, если его применение противоречило бы основам советского строя.

Сфера применения положений настоящего Кодекса определяется в ст. 14, нормы которой существенно различаются по своему характеру. Одни из них (пп. 2, 3, 4) определяют пределы территориального действия статей данного Кодекса, а другие (пп. 6, 7, 8 и др.) являются коллизионными нормами, устанавливающими, право какого государства подлежит применению к тем или иным отношениям, осложненным иностранным элементом.

Среди них можно выделить односторонние коллизионные нормы, которые указывают на применение исключительно советского закона для регулирования соответствующих отношений. В то же время, по сравнению с Кодексом торгового мореплавания 1929 г. увеличилось число двусторонних коллизионных норм, которые, не указывая на право конкретного государства, подлежащее применению, формулируют общий принцип, используя который, это право можно определить. Например, согласно ч. 2 п.п. 11, права и обязанности сторон по договору морской перевозки груза, договору морской перевозки пассажира, договору фрахтования судна на время, договору морской буксировки и договору морского страхования определяются по законам места заключения договора, если иное не установлено соглашением сторон. Таким образом, в качестве основного коллизионного принципа закреплен принцип автономии воли сторон, согласно которому стороны договора самостоятельно могут избрать применимое право к их отношениям. В случае если они не воспользовались такой возможностью, применяется закон места заключения договора.

В соответствии со ст. 11 правила Кодекса распространяются: на морские суда – во время их плавания, как по морским путям, так и по рекам, озерам, водохранилищам, поскольку специальным законом или соглашением СССР с другим государством не будет установлено иное; на суда внутреннего плавания – во время их передвижения по морским путям, а также по рекам, озерам, водохранилищам и т. д. при осуществлении перевозки с заходом в иностранный морской порт и в случаях, предусмотренных специальными нормами настоящего Кодекса (ст. ст. 252 и 260).

Данное положение имеет большое практическое значение, поскольку раньше в практике торгового мореплавания и перевозок грузов по морским водным путям на судах внутреннего плавания или на морских судах по внутренним водным путям нередко возникали споры о том, законодательством какого вида транспорта следует руководствоваться в том или другом случае.