Учеными найдены свидетельства как минимум четырех наиболее крупных ледниковых периодов. Были обнаружены признаки оледенения, имевшего место 2300 миллионов лет тому назад в архейскую эру. Следующее, предполагают, произошло 400 миллионов лет тому назад в сигурийском периоде. 250 миллионов лет тому назад в каменноугольном и пермском периодах палеозойской эры наступило новое резкое похолодание, приведшее к распространению ледников на континенты. Последнее оледенение, о котором немного рассказывалось выше, стало серьезной проверкой на выживаемость для первобытного человека, ведь оно имело место уже в четвертичном периоде и завершилось всего 1100 лет назад. Быстро, в течение всего одного тысячелетия, освободились от ледяного покрывала толщиной 2–4 километра Канада, Гренландия, север Европы и Азия. Расчеты ученых показывают, подобные ледяные массивы не могли исчезнуть в результате простого таяния в связи с повышением температуры окружающей среды. Видимо, большая часть ледяного покрова сползла в океанические воды, продрейфовала в южные широты и уже там растаяла. В результате этого существенно повысился уровень океанов, и закрытый когда-то залив превратился в Северный Ледовитый океан. Его холодные воды соединились с мировым океаном, и мощное теплое атлантическое течение Гольфстрим помогло растопить громадные айсберги, а также существенно изменило климат Скандинавии.

Итак, климатические условия в областях, подвергнутых оледенению, изменились. Однако явления, сопутствовавшие ледниковому периоду, не исчезли полностью. И сейчас существуют крупные ледники.

Так, мощность ледникового покрова Антарктики составляет 4,5 километра, Гренландии – 3,3 километра, даже посреди континентов сохранились громадные массивы льда. Например, ледяные шапки гор Тянь-Шаня и Памира имеют толщину 0,5–0,6 километра, а ледники Федченко – до 1 километра. Но и это еще не все. Огромные площади, тысячи квадратных метров Сибири и Канады, кажется, навечно скованы вечной мерзлотой. Толщина замерзшего слоя горных пород составляет сотни метров, а местами до тысячи двухсот метров. Лишь на несколько десятков сантиметров оттаивает поверхностный слой почвы за короткое лето, но и этого достаточно для существования в этих районах скудной жизни.

Чем же были вызваны подобные резкие похолодания на Земле? Было замечено, все ледниковые периоды происходили почти одновременно с крупными горообразовательными эпохами. Для этих периодов было характерно увеличение материковых площадей и соответственное уменьшение океанических пространств. А значит, и климат планеты становился неустойчивым, подверженным резким колебаниям.

Исследования эволюции растительного мира за последние 30–50 миллионов лет указывают на то, что в этот период на планете происходило медленное похолодание. Причину этого ученые видят в том, что на Южном полюсе Земли в результате бурного процесса горообразования резко изменился рельеф, возникли горы высотой около двух тысяч метров. Сначала ледники возникли на самых высоких точках, а затем стали распространяться и захватили весь материк. Это произошло вследствие общего похолодания на Антарктиде, ведь вновь образованные ледники увеличили отражательную способность континента и он стал получать от Солнца меньше тепла. Чем массивнее становились ледники, тем меньше тепловых лучей поглощалось материком, тем жестче становился климат и тем быстрее росли ледники. Установлено, великое оледенение Антарктиды началось около 30 миллионов лет назад. По мере того как антарктический ледяной массив рос, увеличивалось и его влияние на общепланетные климатические условия. Атмосферные циркуляции и морские течения распространяли антарктический холод по всей планете. Это оледенение произошло в начале четвертичного периода. Сейчас ледники занимают относительно небольшую площадь, хотя высота современных антарктических гор даже выше двух тысяч метров. А значит, в вышеизложенной теории не хватает какого-то важного звена. Было еще что-то, заставившее меняться климат на планете.