– Вин, – улыбаясь, отвечаю я.

На юном лице, усыпанном веснушками и родинками, сияет радостная улыбка. Она не выглядит, как Триумф, но и на слугу не похожа. Девочка, словно прочитав мои мысли, спешит продолжить разговор:

– Я работаю в конюшне, – она беззаботно болтает ногами в воздухе, сидя рядом со мной. – В свободное время помогаю другим.

– Весьма благородно с твоей стороны.

– Я не видела тебя раньше, – Лу задумывается. – Новенькая?

Киваю, вызывая у ребенка еще больший восторг. Лу вскакивает и с энтузиазмом подходит к вещам кронпринца, подзывая меня к себе.

– Нам нужно намылить воду, – девочка присаживается на колени, пачкая травой светлые штаны. – Для этого есть волшебные ягодки бузины.

Лу покопалась в карманах и показала мне горсточку плодов растения.

Я нахмурилась.

– Волшебные? – шепотом переспросила я.

Слугам запрещено использовать магию на территории дворца. Если кого-то поймают за колдовством – пострадают все Бины.

– Да. Они легко мылятся и отстирывают пятна на одежде, – Лу заливается смехом, наблюдая за мной. – Не волнуйся ты так.

Прокашливаюсь и присаживаюсь рядом с ней, забирая из детских рук ягоды. Лу смотрит на меня с удивлением.

– Спасибо, но я хочу сделать это сама, – говорю я.

Опускаю плоды в воду и тру их между собой.

Через некоторое время вода действительно становится мыльной. Я улыбаюсь и благодарю Лу, но она молчит.

– Что-то не так?

– Обычно люди не отказываются от того, чтобы я выполнила работу за них, – я перестаю промывать белье.

– Лу, – мой голос звучит серьезнее, чем обычно. – Если ты хочешь помочь кому-то, необязательно делать все за него. Достаточно просто научить человека тому, чего он не умеет и тогда тебя будут благодарить в тысячу раз больше.

Я ободряюще похлопываю ее по плечу. Наклоняюсь и с улыбкой спрашиваю:

– Научишь меня правильно стирать?

Лу энергично кивает головой и продолжает объяснять мне, как более качественно выполнять нелегкую работу прачки.

Когда мы расправились с последней рубашкой принца и развешивали одежду, я порезалась о тонкую нить, которая чудом выдерживала на себе сырые тряпки. Кровь из пальца хлынула так, как будто меня ранили хорошо заточенным кухонным ножом. Она капала на мое платье, окрашивая его алыми пятнами.

– Почему кровь не останавливается? – спрашивает Лу, наматывая на мою руку одну из вещей принца и пачкая свои ладони моей кровью.

– Не знаю, – мне становится тошно. Голова слегка кружится, а во рту появляется неприятный железный привкус.

Вокруг нас собираются слуги, жадными глазами наблюдающие за интересной картиной и впитывающие каждое слово, которое можно продать кому-нибудь в подходящий момент за неплохие деньги.

– Присядь, – девочка усаживает меня на скамью и ловит мой блуждающий взгляд. – Я принесу что-нибудь, подожди меня здесь!

Я не успеваю ответить, потому что след Лу тут же простывает среди толпы. Поднимаю глаза к чистому небу и удивляюсь, когда понимаю, что мы работали так долго, что совсем скоро наступит закат. Как и говорила Лорна, здесь время течет иначе.

Белые одеяния расступаются, освобождая дорогу ко мне. Я встаю, стараясь скрыть перевязанную руку за спиной, но это не помогает, потому что советник уже заметил окровавленное платье.

– Немедленно приведи себя в порядок, – говорит мне Маоф, тяжело вздыхая. – Кронпринц вернулся и ожидает тебя на ужине.

Вокруг проносится быстрый шепот.

– Советую не опаздывать, – бросает напоследок советник и уходит обратно во дворец.

Лу возвращается быстрее, чем я ожидала, но не приносит ничего полезного, и я не смею осуждать ее за это.

– Нужно как-то спрятать пятна, – девочка ходит из стороны в сторону. Ее взгляд цепляется за рубашку кронпринца.