– Отныне, я не принадлежу себе. Я покорная слуга кронпринца, которая намерена забрать свою свободу из рук будущего короля.

У кронпринца семь пятниц на неделе и на каждой из них необходимо мое присутствие.

Высокомерный и эгоистичный, придирчивый и вечно недовольный принц вел себя так, словно весь мир крутится исключительно вокруг него. Вечерами, возвращаясь в жалкое подобие комнаты, мое тело падало на убогую кровать и искренне желало покоя, но стоило моим векам сомкнуться – я сразу же видела принца в кошмарных снах, в которых он тыкал в меня сырой и вонючей тряпкой, приговаривая, что полы в коридоре грязные, а его сапоги блестят недостаточно сильно.

Он спал до полудня и наверняка видел прекрасные сны, а я в это же время терпеливо ждала его пробуждения, сидя на холодном полу под дверью, как настоящая собачонка Триумфа.

Каждый день, в течение трех недель, Роун принимал долгие ванны со специальными травяными мешочками5, за которыми бегала, конечно же я. Он парился по несколько часов, зачитываясь книгами или увлекаясь разговорами со слугами, которые намывали тело кронпринца и заваливали его комплиментами.

Из-за не слишком активного образа жизни Роуна, я еще не видела короля Арктоса или кого-нибудь из семьи принца. Большую часть своего времени Его Высочество проводил в своих покоях или за пределами королевского дворца.

– Я отнесла вещи кронпринца во двор, – сообщает мне одна из прачек.

Она ежедневно забирала грязную одежду из комнаты Роуна, а остальную работу предоставляла мне. Мне нравилось проводить время на зеленом балконе и дышать свежим воздухом, поэтому я взялась за чужую работу, зная, что за нее меня никто не похвалит.

– Спасибо, – отвечаю я и она тут же скрывается в коридоре башни.

Я жила одна и ни с кем не общалась. Точнее, со мной никто не общался, по неизвестным мне причинам. Пару раз я пыталась подружиться со слугами в нашей скромной столовой, но они упрямо глядели в полупустые тарелки и не отвечали на мои вопросы. В конце концов, мне надоело стучаться в закрытые двери, и я решила, что смогу справиться с кронпринцем без чьих-либо советов и помощи.

Мое отражение в зеркале теперь ничем не отличалось от остальных слуг во дворце: приветливое, но уставшее лицо; белое платье, простое и невзрачное, с длинными рукавами и самодельным поясом на талии; собранные в низкий хвост волосы; золотая брошь на груди, символизирующая мою преданность старшему аркану.

Вдоволь насмотревшись на себя, я отправилась на зеленый балкончик – место, где собирались слуги для того, чтобы постирать и высушить свои собственные вещи.

Коридоры дворца продолжали запутывать меня. Я подолгу топталась на месте, ожидая случайного прохожего. Только тогда, когда на горизонте появлялся человек, я следовала за ним, надеясь, что он держал путь туда же, куда и я.

Я вышла во двор и зажмурилась, отвыкнув от приятных солнечных лучей. Сегодня не только погода располагала меня к хорошему настроению, но и кронпринц, который с утра пораньше покинул свое гнездышко в сопровождении двух стражников.

Подхожу к самому дальнему корыту и вижу целую гору грязной одежды. Ругаюсь про себя и еле сдерживаюсь, чтобы вслух не назвать будущего короля свиньей.

Мне пришлось раздобыть несколько ведер воды и распихать по ним тряпки Триумфа. Пока белье напитывалось влагой, я сидела неподалеку, на одной из самодельных скамеек, довольствуясь солнцем.

– Ты неправильно стираешь, – со мной рядом присаживается девочка.

На вид ей лет десять, может чуть больше. Она протягивает мне руку:

– Меня зовут Лу, а тебя?

Потрясенно моргаю, но все же пожимаю липкую детскую руку.