Эллис лежала на койке в углу комнаты. Мне было непривычно видеть ее в пижаме пациента. Она попыталась встать. Но я опустил руку, приказав лежать дальше. Я подошёл к ней и вручил её любимые цветы – белые розы.

– Как ты, милая? – спросил я Эллис, поправляя её волосы.

– Нормально, всё хорошо Джеймс. Иду на поправку. Чувствую себя намного лучше, чем раньше.

Белые розы сидели в вазе и смотрели вниз, но с разных позиций. Его аромат создавал на лице Эллис улыбку и наслаждение. Она не знала, что это был последний раз, когда запах роз делал её счастливее. Эллис умерла двадцать первого апреля в три часа ночи и сорок пять минут. О её смерти мне доложили по утру. На работу в тот день я не пошел, а остался дома. В душе была пустота, ничего иного.

Похороны. Двадцать четвертое апреля. Родственники, близкие, знакомые Эллис и мои коллеги прибыли на старое кладбище за час до начала погребения. До этого, Эллис отпели в храме и провезли вдоль дороги в родном Уэллинглертоне отъезжая из церкви Святого Романа. С ней прощались старики и старухи, которые знали Эллис самого детства. Они плакали горькими слезами. Маленькие дети бежали за катафалком вдоль дороги, провожая Эллис в последний путь.

Помню прощание. Она была одета в белое платье, но не в красную горошину, а в однотонное. Я видел процесс погребения – белый гроб спустили в могилу и засыпали землёй. Спустя два часа все разошлись. Смерть приняла официальный характер. Я по прежнему чувствовал пустоту в душе. Потом она сменилась на горе. Я сел на лавочку, взял бутылку и…

– Эй, Джей, ты чего там встал? – крикнул Эдди. – Пошли!

Он всё таки затащил меня в стрип-клуб под названием «Рай», пообещав оплатить всю сумму за меня, то есть за выпивку и шлюх. Я отказывался, но Эдди стоял на своём.

– Тебе нужно отвлечься, Джей. Отдохни хоть раз, чего тебе этого стоит?

Я ломался. Мне было неприятно находиться в этих заведениях, будучи в отношениях с Эллис. В принципе, я этого позволить себе не мог. Сами понимаете почему. Но сейчас, когда её нет, можно было и пойти. Однако, её нет в другом смысле – она умерла. И поход в стрип-клуб казался для меня чем-то аморальным и экзистенциальным. Я, считай, вдовец. Совсем недавно ушла из жизни моя девушка. И я буду развлекаться с этими грязными шлюхами в каком-то стрип-клубе? Нет, это ненормально. Но с другой стороны, надо было отвлечь себя. Войти в транс, глядя на танцующие женские тела, которые чем-то напоминали Эллис, и выпив коньяка, разговаривать с ними, пытаясь соблазнить. Чтобы отвлечься от горя. Мне было сложно отказаться от предложения Эдди, так как мы были лучшими друзьями. В итоге – мы вошли.

Внутри было невыносимо душно. Розовые и фиолетовые огни горели повсюду. Войдя в зал, на стене красовалась большая неоновая вывеска, на которой красивым шрифтом было написано «Рай». Везде пахло дешевым парфюмом и сигаретным дымом, а также перегаром и едким запахом пота. Толстые дядьки в пиджаках гладили стриптизёрш по спинке, приговаривая, как они будут их жестко трахать, если они согласятся с ними на одну ночь, а те лишь соглашались, принимая это за предписание судьбы. На одной из сцен девушка в блестках крутилась вокруг шеста, её движения были отточены, но глаза пусты. Ей клали деньги, и она их поднимала с похотливым взглядом. Какой-то апогей пошлости.