– Это не потребность, а долг.

Егор посмотрел на меня потерянно и снова поспешил перевести тему. Он неловко улыбнулся:

– Резервуар с водой пуст. Раньше обычного, а доставка вечером. Давай зайдём на водосборник?

***

Водосборник представлял собой гигантское сооружение, выпаривающее воду из верхних слоёв коры. Это было временное решение, пока мы бурим поверхность до подземного океана. Кроме того, здесь, во влаге, жили цианобактерии, которые вырабатывали кислород. К моей пенсии Марс будет полностью обитаем.

Мы ехали по Великому каньону на марсоходе. Егор сидел за рулём, а я разглядывала ближайшую исследовательскую станцию – сооружённый из грунта купол. Здесь таких около ста, и во всех по семь-восемь человек. Будто муравьи перебрались из леса в жестокую каменистую пустыню, лишённую воды и воздуха, отданную на растерзание стоградусному морозу…

Наконец мы приехали. Я легко спрыгнула с сиденья и потянулась. Новые скафандры гораздо удобней старых: они тонкие, эластичные, и в них чувствуешь себя свободно, почти как в трико.

Я взглянула на стены водосборника. Чего-то не хватало. Вдруг до меня дошло: мы подъехали не прямо к шлангу. До него оставалось метров сто.

– Что за ерунда? – спросила я.

Егор очаровательно улыбнулся. Его губы шевельнулись.

– Давай прогуляемся, – прозвучало в моих динамиках.

Мои брови приподнялись в удивлении. Прогуляться? Ну… Ладно. Работа подождёт. Всё равно я решила, что разорву контракт и улечу следующей ракетой. Правда, не уверена, когда её пошлют за нами. Через год? Через три? В таком возрасте меня никто не возьмёт замуж!

– Ладно, – вздохнула я.

Мы шли медленно и ощущали, как недружелюбна здесь природа. Солнце по размеру меньше, чем на Земле. Оно голубоватое и совсем не греет. Цвет неба – непонятный, пыльный, и даже днём видны звёзды. Под ногами – голые камни.

Егор проговорил:

– Я заметил, что ты в последнее время не рада.

И нарвался на мой грубый тон.

– А что, когда-то была?!

– Да! – начал убеждать меня друг. – Когда мы летели сюда, ты светилась счастьем!

Мы остановились у шланга. Я горько улыбнулась:

– Мне казалось, это какое-то чудо…

Тогда я по-настоящему жила, а не влачила существование. Мечтала, ставила цели. Верила, что делаю нечто важное…

Егор отвернулся и сделал пару шагов в сторону. Я снова сощурилась на марсианское солнце.

– Да, знаешь… – начал он.

Но не договорил. Краем глаза я увидела, как его фигура дёрнулась.

– Ох!.. – воскликнул Егор.

Он согнулся.

– Что такое?! – встрепенулась я.

Только не какие-нибудь колики. Только не здесь! Я встревоженно подбежала к другу. Егор, согнувшись, смотрел под ноги. Я не могла понять, что с ним, и так прошло около минуты.

– Знаешь, – проронил он наконец. – Похоже, здесь всё-таки есть жизнь.

Это походило на бред… А может, нет? Вдруг он на самом деле что-то понял? Я почувствовала – и это было великолепно, – что мы на пороге великого открытия. Раньше у меня часто было похожее ощущение… Это же не очередная иллюзия?

– С чего ты взял? – спросила я настороженно.

– Вот там. – Егор указал под ноги. – Видишь?

Действительно, земля у нас под ногами шла трещинами. В ширину они были около трёх сантиметров. И в одной из них находилось оно! Золотистое, вычурное… И я осознала…

– Это не грунт! Что-то более сложное!

Я припала к земле и попробовала достать находку пальцем, но ничего не вышло.

– Неси кирку!

Егор метнулся к марсоходу, выполняя мою команду. Я чувствовала эмоциональный подъём. Это же очевидно: завтра Новый год, а в Новый год происходят чудеса. И вот произошло чудо! Мы нашли жизнь на Марсе. Наши имена войдут в историю! Отважные путешественники! Первооткрыватели!