– На определенных условиях, – отозвался Найджел. – И уж конечно, не навсегда – он вернется в тюрьму после того, как мы найдем способ… в общем, вы поняли.

– Гм, а вы уверены, что потом найдете способ вернуть его в тюрьму? – поинтересовался Флипперз, изучая внутренность порта, в котором они оказались.

Найджел быстро переглянулся с Лестером – комиссар нахмурился и отвел глаза.

– Это уже обсуждалось. Участие Стила нам необходимо. Ну все, мы можем выходить.

– Все? – слабым голосом спросил Алекзес, который явно был не прочь остаться.

Комиссар подошел к вору вплотную и наставительно помахал у него перед носом длинным, привыкшим жать на спусковой крючок полицейских излучателей пальцем.

– Во-первых, я не хочу, чтобы ты что-нибудь сломал или украл. Во-вторых, если ты не выйдешь сам, тебя выволокут отсюда силой, так что…

Группа покинула челнок в полном составе. В помещении порта было прохладно, зато свет имелся в изобилии: на выходе из челнока Хелли была совершенно ослеплена несколькими мощными прожекторами, нацеленными прямо в лицо.

– Поднимите руки и отойдите от вашего шаттла на десять шагов, – прозвучала команда на общегалактическом диалекте.

А Лестер, оказывается, не преувеличивал, когда говорил, что из челнока могут выволочь силой. Два десятка ребят в боевых костюмах Корпуса Защиты, направивших на группу бластеры, правдивость комиссара подтверждали как нельзя лучше.

– Выполняйте, – шепнул Найджел, поднимая руки. – Здесь не любят шутить.

Хелли покорно последовала его примеру, удержавшись от искушения засветить в лоб боевику Корпуса, который ее обыскивал. Попутно она оглядывалась по сторонам: порт был оборудован до боли просто – некрашеные каменные стены и такой же пол, несколько челноков, стоящих под швартовочными люками…

– Четырнадцать приборов наблюдения и столько же портативных лазерных установок, – шепотом дополнил ее мысли Ассен.

Обыскивали их тщательно – после чего с максимальной вежливостью уведомили, что все вещи придется оставить здесь. Именно не оружие, а все вещи, включая какие бы то ни было средства связи, украшения, диски и прочее, не считая одежду. Требование было выполнено: наполовину потому, что у ребят из Корпуса Защиты был очень суровый вид, наполовину благодаря увещеваниям Лестера. После этого ребята из охраны обшарили и просветили шаттл – и только потом сделали одолжение и объявили, что они могут идти.

У выхода из порта ожидал сам начальник охраны Корпуса – бледно-зеленого цвета гуманоид, явно явившийся откуда-то из ближайших систем.

– Комиссар Лестер, весьма приятно, – он сделал заученный жест семипалой рукой. – Надеюсь, вы не обижаетесь на нас за некоторые меры предосторожности, но вы понимаете, особое положение…

Лестер хмуро кивнул.

– Полагаю, вас уведомили о цели нашего приезда?

Начальник охраны утратил здоровый салатовый оттенок и стал похож на увядший листок.

– Разумеется… комиссар. Да. Мы знаем. Да. Пройдите сюда.

Несмотря на любезный тон зеленого охранника, им пришлось пройти еще около десятка тестов: от проверки ДНК, кода сетчатки и полного досье до банального просвечивания тела насквозь.

– Интересно, они удовлетворились видом моего завтрака? – мечтательно осведомился Флипперз после теста, номер которого Хелли уже не давала себе труда запомнить.

– Мечтай, – буркнула в ответ девушка. – Зато они наверняка удивились, узнав объем твоих мозгов.

Сдержанное рычание спейсмена позади дало понять, что удар пришелся в цель.

Лабиринты коридоров с однообразными серыми стенами и не менее однообразными роботами-охранниками вдоль стен, казалось, не закончатся никогда. Ассен вполголоса считал устройства наблюдения и автоматические пушки, вмонтированные в потолок – наемник то ли оценивал свои собственные возможности, то ли прикидывал шансы на побег из такой цитадели. Хелли лениво размышляла о том, что даже без двенадцати уровней защиты сбежать отсюда без карты шансов нет никаких. Флипперз с кислой миной тащился позади – изредка, когда она бросала на него взгляды, спейсмен гордо расправлял плечи и изображал на лице презрение. Сенькофф старался не отстать от группы и испуганно оглядывался по сторонам, он порядком измучил всех своими вздрагиваниями на каждом новом тесте. К тому же именно он почему-то возбуждал подозрение охранников: наверное, именно своим испуганным видом. Создавалось впечатление, что он непременно что-то скрывает.