– Принц, постойте!

Андер с удивлением смотрел, как к нему со всех ног бежит юноша в белом плаще. Это был избранник, рыжеволосый Лорен – так, кажется, его зовут? Странно, что в это время он не в Садах, очень странно. Андер ждал, когда запыхавшийся эльф приблизится.

– Мой принц, я должен видеть короля, – задыхаясь, проговорил юноша, – но они не пустили меня, сказали: попозже. Вы не можете провести меня сейчас?

Андер замялся:

– Король еще спит…

– Но мне надо сейчас. Пожалуйста! Это очень важно, – настаивал Лорен с отчаянием в дрожащем голосе.

Андер медлил: что же могло быть настолько важным?..

– Лорен, если с тобой что-то случилось, может быть, я…

– Не со мной, мой принц. С Элькрис!

Андер больше не колебался.

– Пошли.

Они повернули обратно ко дворцу. Стражники у ворот с удивлением смотрели им вслед.

Гаел, юный паж Эвентина Элесседила, отрицательно покачал головой – в темном плаще он выглядел каким-то бесформенным, – стараясь не встречаться глазами с принцем.

– Я не смею его будить, принц Андер. Король ясно сказал: не беспокоить его, что бы ни случилось.

– И кто бы ни пришел? – вкрадчиво спросил Андер. – Даже Арион?

– Арион уехал… – начал было Гаел, но тут же умолк. На его лице отразились растерянность и отчаяние.

– Вот именно. Но я пока здесь. Или ты всерьез собираешься не пустить меня к отцу?

Гаел молчал. Тогда Андер решительно шагнул вперед и распахнул дверь спальни. Юный паж бросился за ним:

– Я сам. Пожалуйста, подождите здесь.

Через минуту он вышел с озабоченным лицом.

– Король примет вас, принц Андер. Но пока только вас.

Когда Андер вошел, король еще лежал в постели. Он кивнул сыну, затем велел Гаелу принести одежду. Поеживаясь от утренней прохлады, он быстро оделся, плотно затянув широкий пояс.

Хотя Эвентину Элесседилу было уже восемьдесят два года, его здоровью мог позавидовать любой юноша. Тело его было крепким и гибким, а рука – достаточно твердой, чтобы меч в этой руке стал грозным оружием для любого врага. Он был решителен и непреклонен, если того требовали обстоятельства, а они того требовали. Ум его не утратил живости и остроты и того замечательного чувства гармонии, которое всегда было присуще Эвентину, – способности видеть дело со всех сторон, судить обо всем по существу и выбирать единственно правильный путь, который принесет наибольшую пользу ему самому и его народу. Поэтому он и был великим королем. Андер имел все основания думать, что и он унаследовал от отца этот дар, в котором, правда, при данных обстоятельствах пропадала всякая необходимость.

Король подошел к дальней стене комнаты, раздвинул занавески и открыл окна, из которых был виден лес. Мягкий свет и утренняя свежесть ворвались в комнату. В глубине спальни Гаел бесшумно зажигал масляные лампы, чтобы прогнать остатки темноты из дальних углов. Эвентин задержался у окна, пристально глядя на свое отражение в стекле: блестящие глаза поразительно голубого цвета были строгими и проницательными – глаза человека, который пожил на свете и повидал немало горя. Он вздохнул и повернулся к сыну…

– Итак, Андер, что все это значит? Гаел что-то говорил об избраннике, о каком-то сообщении…

– Да, мой король. Избранник говорит, что принес весть от Элькрис.

– От Элькрис? – Эвентин нахмурился. – Когда это было последний раз – семьсот лет назад? Что за весть?

– Он мне не сказал. Он хочет говорить только с тобой.

Эвентин кивнул:

– Пусть говорит. Впусти его, Гаел.

Гаел поклонился и торопливо вышел, оставив дверь слегка приоткрытой. Через секунду огромный лохматый пес скользнул внутрь и бесшумно подкрался к королю. Манкс, старый друг Эвентина. Они вместе вот уже десять лет, мало кто был так близок к королю и так же ему предан. Эвентин нежно потрепал пса по седой голове, провел рукой по спине, по бокам.