Но худшее уже случилось: Элькрис умирает, и нет надежды на возрождение. Запрет не сегодня завтра потеряет силу. Зло вернется в мир, и тогда эльфам уже не спастись. Со смертью Элькрис у эльфов не останется ничего, что сможет их защитить.

Выйдя из Садов, Андер остановился. Со вчерашнего дня чувство полной безысходности охватило его, и теперь он изо всех сил боролся со своим отчаянием, как с изнуряющей, коварной болезнью.

Что делать? Все равно они не знали, где искать Источник Огненной крови. А теперь, когда избранники мертвы…

Амбель!

Внезапно его озарило. Амбель. Он вспомнил совет Лорена. Вчера эта мысль казалась ему невозможной. Теперь она дарила надежду. Но как убедить отца, что только Амбель может помочь им? Как вообще приступить к этому разговору? Он хорошо помнил разочарование и горечь старого короля, когда его внучка отказалась от чести избрания. Но и отчаяние на лице отца сегодня утром он тоже помнил. Принц взвесил все за и против и принял решение. Он должен помочь отцу. И единственное, что он может сейчас сделать, – это уговорить короля послать за Амбель.

– Эльфийский принц?

Голос прозвучал словно ниоткуда. От неожиданности Андер отпрянул. Густая тень, темнее окружающей ночи, бесшумно отделилась от древних сосен, растущих вдоль границы Садов Жизни. Андер застыл в нерешительности, переводя дыхание, рука сама потянулась к мечу на поясе. Но сильные пальцы сдавили его запястье, и рука разжалась, выпуская оружие.

– Мир тебе, Андер Элесседил. – Голос был мягким, но властным. – Я не враг тебе.

Теперь Андер разглядел незнакомца: огромный, около семи футов ростом, мужчина, закутанный в дорожный плащ. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо, только проницательные узкие глаза по-кошачьи сверкали в темноте.

– Кто ты? – с трудом выдавил Андер.

Незнакомец приподнял капюшон, открывая лицо. Словно высеченное из камня, оттененное короткой черной бородой, оно было сумрачным и строгим. Черные волосы до плеч, суровый рот и темные глаза, которые, казалось, смотрели прямо в душу Андера. Принц почувствовал, что не может отвести взгляд.

– Твой отец знает меня, – ответил незнакомец. – Я Алланон.

Андер недоверчиво прищурился:

– Алланон? Но… Алланон умер.

Кошачьи глаза вспыхнули, голос прозвучал насмешливо:

– Да, и теперь явился тебе в качестве призрака.

– Нет, конечно нет… я понимаю. – Андер запнулся. – Но пятьдесят лет назад…

Отец не однажды рассказывал ему эту историю: поиски меча Шаннары, побег короля Эвентина из вражеского плена, битва при Тирсисе, гибель Повелителя чародеев от руки юного жителя долин Ши Омсфорда. Мудрость и могущество Алланона спасли тогда народы Четырех земель от неминуемой гибели. Но когда Повелитель чародеев был уничтожен, Алланон исчез. Последним его видел Ши Омсфорд. Поговаривали, что настанет день, когда Алланон вернется. Но никто не знал, где и когда он появится. Никто не ожидал увидеть его снова. Хотя Эвентин всегда говорил, что друид непредсказуем и ничего нельзя знать о нем наперед – последний из древних друидов, скиталец и мудрец, маг и защитник всех народов всегда приходил неожиданно и исчезал бесследно.

Но этот незнакомец – действительно ли он тот, за кого выдает себя? Как спросить об этом?

Будто прочитав мысли Андера, человек в черном плаще подошел ближе.

– Посмотри на меня внимательнее, принц эльфов, и ты увидишь, что я говорю правду.

Андер заглянул в черные глаза собеседника, и все его сомнения неожиданно рассеялись. Да, это действительно Алланон.

– Отведи меня к отцу. – Голос его был тих и спокоен. – Только так, чтобы меня никто не увидел. Никто не должен знать о моем появлении. Пойдем быстрее, пока нет стражи.