Древний том – один из сотен томов эльфийской истории – был в кожаном переплете с медными застежками, его страницы хранили предания о днях, уходящих в далекое прошлое. Великие войны, гибель древнего мира. Первая война рас, за ней – Вторая; вся история эльфов хранилась в этих книгах.

Андер посмотрел на открытую страницу летописи: чернила выцвели от времени, бумага пожелтела. Слог писания был древний, но читалось легко:

«И тогда семя древа поручат избранному, и он отнесет его к Источнику Огненной крови и опустит в пламя. И когда семя вернется в землю, древо возродится и Запрет вновь обретет силу. Так говорил Великий волшебник народу эльфов, и Знание его будет жить, даже когда сам он обретет вечность».

Андер поднял глаза, и Эвентин продолжил:

– Я просмотрел все книги, изучил каждую строчку. Это, пожалуй, самое полное описание. – Король машинально перебирал страницы. – Этот том самый древний. В нем можно найти все о древней битве Света и Тьмы, имена всех героев, историю Запрета. Но ни единого слова об Обереге или о том, где находится Источник Огненной крови. Ничего. Ни единого слова о природе магии, дающей жизнь Элькрис и силу Запрету.

Что ж, последнее вполне понятно, подумал Андер. Мудрецы древности редко доверяли бумаге секреты своего волшебства. Бесценные знания передавались устно, из поколения в поколение, чтобы враги не завладели эльфийской магией. Иногда чары были настолько сильны, что их можно было использовать всего один раз, в определенное время и в определенном месте. Очень возможно, что волшебство, создавшее Элькрис, было именно таким.

Король снова сел за стол, с минуту полистал книгу, потом захлопнул.

– Придется довольствоваться тем, что мы узнали от Элькрис, – сказал он спокойно. – Этого, конечно, мало, но… Нам надо подумать о всех возможных местах, а потом обыскать их.

Андер кивнул, хотя это казалось безнадежным. Вряд ли им удастся найти Оберег по таким смутным, отрывочным указаниям.

– Если бы Арион был сейчас здесь… – вдруг пробормотал Эвентин.

Андер промолчал. Понятно, что сейчас королю нужен старший сын. Арион обладал всеми необходимыми качествами для быстрых и активных поисков, да и одно его присутствие успокоило бы отца. Теперь не время для обид.

– Тебе надо поспать, отец, – наконец сказал он. – Впереди много забот, отдохни.

– Хорошо, Андер. – Король попытался улыбнуться. – Пришли мне Гаела. Но и у тебя был тяжелый день. Иди домой и попробуй заснуть.

Дома, против всех ожиданий, Андер заснул. Усталость, физическая и душевная, взяла верх. Посреди ночи он очнулся, спасаясь от кошмара, который преследовал его во сне. Но ужас быстро забылся, и до утра принц спал спокойно.

Проснувшись на рассвете, Андер был полон решимости. Выход обязательно найдется, не может быть, чтобы все было так безнадежно. Элькрис должна помочь. Или избранники. Или что-то еще.

Андер вышел из дома. Сквозь сплетение листьев пробивался свет солнца: начинался день. Сначала он пойдет к избранникам, сейчас они должны быть в Садах Жизни. Может быть, за ночь они вспомнили какие-то подробности, о которых забыли вчера. Или Элькрис сказала что-нибудь еще.

По пути он хотел было заглянуть к отцу, но Гаел молча поднес палец к губам: король еще спал. Андер не стал его беспокоить. Отец так нуждался в отдыхе – пусть поспит подольше.

Проходя через королевский сад, Андер удивился, не увидев Вента. Он удивился еще больше, когда заметил, что садовые инструменты, с прилипшей на них грязью, в беспорядке разбросаны между клумбами. Это не похоже на Вента – бросать работу на середине. Если у него болит спина, надо освободить его от работы в саду. Но это может подождать. На сегодня есть более важные и неотложные дела.