– Воздух, – засмеялась Ната.

– Обретаемого в наступающем году, так философичнее, – поправил Виктор. – Точнее, как Линка выразилась ровно год назад, «долженствующего быть обретённым».

– Совершенно верно, коллеги! – согласился Страж Вихрей. – Принимая же обе сентенции истинными, заключаем, что с нами сидит четвёртый маг Воздуха!

– И он почти здесь не только во времени, но и в пространстве, – неожиданно вырвалось у Алины.

– Что, тоже петербуржец? – обрадовался Володя.

– Не исключено, – Артур, подмигнув ученику, начал наполнять бокалы для второго тоста. – Но ты же прекрасно знаешь, что Воздух, где бы он ни был, всегда одновременно с этим «почти здесь»!

1 января – февраль 2007

Всё на свете должно происходить медленно и неправильно, чтобы не сумел загордиться человек, чтобы человек был грустен и растерян.

В. Ерофеев

Лиза, конечно, была слегка пьяной, как и полагалось в новогоднюю ночь, но вот радостной отнюдь не была, чего в эту ночь вообще-то уже не полагалось, – более того, она явно только что плакала. «Пьяные слёзы», – поняла Лариса. – «И я догадываюсь, почему».

– Заходи, – женщина сразу потащила фею Воды на кухню, даже не предложив разуться. – Ну зачем вы это сделали? – она жадно выпила полстакана вина и вновь залилась слезами. – Зачем?

– Что – «это»? – Лариса старалась быть немногословной, предоставляя возможность выговориться самой Лизе.

– Да не притворяйся ты! – «эти глаза напротив» были преисполнены поистине вселенской скорби. – Думаешь, я не поняла, кто этих фей привёл? И Артём догадывается, что ты с Лесными Сёстрами знакома, и ты сама знаешь, что мы знаем. Только я тебе позвонила – и ты уже через пять минут на пороге! Они что, могут не только сами так появляться, но и тебя прихватить? И Лисёнок сейчас у них?

– Ну, знакома, – подтвердила девушка. – Что они плохого-то сделали? Елисея на праздник пригласили, где куча детей будет? Так он сам просил, а то всё с тобой да с тобой.

– Да всю жизнь мне поломали, ну как ты не понимаешь? – рыдала Лиза. – Тянула-тянула я Лисёнка, с Гаврюшей из-за него рассорилась, Ланьку опять же для него родила, с Федотом рассталась, перед всеми виновата – и всё, получается, зря? Где ж вы два года назад были, благодетельницы?

– Два года назад я с ними и знакома-то не была, – призналась фея Воды. – А те сёстры, которые Лиса вытащили, вообще стали феями совсем недавно.

– Ну и оставили бы нас в покое, раз поздно уже! – со злостью посмотрела женщина. – Лара, можешь ещё вина раздобыть?

– У меня с собой есть, – Лариса, предполагая, как обернётся дело, на всякий случай прихватила в гости бутылку. – Лизет, ты просто никак не привыкнешь, что Лис – совершенно нормальный мальчишка. Но дальше всё гораздо проще станет, тем более что он очень скоро вырастет.

– Лара, вот умная ты, а всё равно дура дурой! – Лиза залпом выхлебала очередной стакан. – Лисёнку, может, и лучше будет, только тоже не «проще»! Как я его в школу поведу – в восемь лет только в первый класс? Подумают небось, что идиот какой! Да и в какую школу, когда московской регистрации нет? В Ефремов возвращаться? Так в Москве хоть никто не знает, что он психом был, а у нас – каждый кошак помойный и тот пялиться будет! А обо мне вы подумали? Несла-несла крест, а теперь не нужно? Восемь лет не работаю уже – как теперь обратно в жизнь возвращаться? И ещё ведь два года не получится, даже если постараться, – Ланька-то маленькая совсем. Вот ненавижу я её – да, ненавижу, не боюсь признаться! Ради Лисёнка терпела, только ты никому не говори, а то затравят же меня, – она опять взялась за бутылку. – Чуть не сдохла, когда её рожала, и совесть покоя не даёт, что Федоту изменила, чтобы родить, а теперь Ланька не нужна! Да и вообще она не нужна была – я же не хотела больше детей, только для Лисёнка и пошла на это… – женщина обессиленно уронила голову на стол и зашлась беззвучным плачем.