– Да мы уже совершенно точно никуда не опаздываем! – безразлично отмахнулась я, но авворин настойчиво потянул меня за руку, вынуждая подняться.

– Вы не понимаете, с кем мы столкнулись… – начал было он, но я вырвалась из его хватки и в сердцах топнула ногой.

– Разумеется, не понимаю, ты же ничего не объясняешь! Я вообще ничего не понимаю, но точно знаю, что не уйду отсюда с пустыми руками! Так что лучше объясни, что, бездна все забери, тут происходит и почему мы должны так экстренно сваливать? Может, эта толпа сейчас рассосется, и я еще успею пробраться в эту клятую халупу! Почему я должна бежать?! Кто этот тип?

Отчаянно косясь в сторону злополучного дома, Кеван тяжело вздохнул и, видимо, смирившись, ответил:

– Хранитель кронпринца Максимилиана, внешний советник императора, глава тайной службы безопасности, высший асессор…

– И просто хороший парень, – раздался ироничный голос за спиной Кевана, и мы оба подпрыгнули.

Мы находились в узком темном закутке между какими-то магазинчиками, коих здесь, ближе к площади и барьеру, был целый лабиринт. Кишащий инферналами дом остался позади, а голос, который, несомненно, принадлежал тому самому «хорошему парню», раздался со стороны единственного выхода. В темном силуэте, возникшем в льющемся из прохода свете, отчетливо можно было различить лишь плотоядную улыбку, загнавшего свою жертву хищника. Кеван молниеносно развернулся и спрятал меня за своей широкой спиной, оттесняя обратно к стене.

«Ну что? Довыпендривалась?– скидывая вещи в иллюзорный чемоданчик, фыркнула моя несносная животинка. – Ну все, бывай, не приятно было познакомиться, и быстрой тебе смерти, неудачница. Хотя это вряд ли…»

– Давно не виделись, ангелочек. Ты по мне скучал?

Голос незнакомца разлился токсичным дурманом. Он был сексуальным и проникновенным, но, как и внешность хозяина, источал одновременно искушение и угрозу. Поглощающим свет аспидом проскальзывал он прямо в душу, завораживающе играя бликами на влажных эбонитовых чешуйках, обвивая смертоносными кольцами и впрыскивая яд низменных, животных страстей.

Раздался щелчок, и мрак глухого тупичка разогнал тусклый свет магического светляка, озарив своего создателя. Стоя за спиной авворина соляным столбом, я с удивлением наблюдала за ужасающим преображением его наряда. Хотя наряда ли? Блестящие черные волосы, еще недавно едва доходившие ему до плеч, непостижимым образом росли и увеличивались в объеме, окутывая своего носителя. Они извивались тонкими змеями, переплетались и постепенно превращались в черный, омерзительного вида плащ, из которого то тут, то там проявлялись очертания человеческих частей тела, словно пытающихся вырваться из сковывающей их ткани. В то же время монструозные шипы быстро растекались по телу антрацитовой ртутью, преображаясь из глянцево-черной, непонятной субстанции в дорогую, но самую обычную ткань элегантного сюртука. Лишь длинные перчатки, уходящие в широкие рукава, так и остались, точно живая маслянистая мгла, скалиться периодически возникающими шипами и жуткими когтями.

Мое сердце упало в пятки и не подавало признаков жизни, а мысли, по старой доброй традиции, разлетелись встревоженной стайкой в разные стороны, оставив в голове полный вакуум.

– Полагаю, это риторический вопрос, – совершенно спокойно ответил Кеван, чем сильно меня удивил.

Вот это выдержка! А ведь секунду назад он настойчиво тянул меня прочь, отчетливо осознавая всю глубину грозящей нам опасности. В отличие от безмозглой меня, чьи зубы в данный момент отбивали чечетку от страха.

– Чем обязан, Андрас?

– Хм… Дай подумать… – носитель мрака наигранно приложил к губам изящный палец с огромным черным когтем, тут же сформировавшимся из тьмы, плавно переползшей на палец с рукава. – Может быть, своим пребыванием в этом мире? Насколько я помню, ты остался мне должен, разве нет? – слова незнакомца явно задели Кевана: я видела, как он вздрогнул, заскрежетал зубами и набрал в грудь воздуха, но глава тайной службы не дал ему шанса ответить, тут же продолжив свою язвительную речь: – Но ты ведь не об этом спрашивал, не так ли, ангелочек? Да и какие могут быть долги между старыми врагами? Я, собственно, пришел не за тобой, а за твоей маленькой, неуловимой подружкой. Долго же мы тебя искали, мышка.