Мышка, уже пробежавшая метров пятьдесят вперёд, вернулась, обежала вокруг неё, остановилась рядом со мной и сказала:

– Я мышка Норушка! А ты кто такая?

– Ну, допустим, я лягушка Квакушка. Ещё вопросы будут?

– Мы идем в царство Кощея Бессмертного Снегурочку спасать! Пойдёшь с нами?

– Можно и с вами, – на удивление быстро согласилась лягушка. – Не всё же мне на сыром болоте лучшие годы жизни проводить.

Так мы и продолжили путь втроём.

Долго ли, коротко ли, минут через двадцать болото закончилось, и мы вышли на поляну у леса. Посреди поляны на огромном пне, как на стартовом столе, стояла деревянная ступа, а за ней была видна избушка на курьих ножках.

– Избушка, избушка, повернись ко мне передом, а к лесу задом! – сказал я с детства заученную фразу.

Избушка нехотя развернулась, из дверей выскочила Баба Яга и сразу, как водится, начала ругаться:

– Это кто сюда припёрся?! Чего надо?!

– Заткнись, старая! Сначала накорми, напои да спать уложи, а потом уж вопросы задавай!

Эта фраза была такой же стандартной, как и первая, но её я сказал с гораздо большим чувством. Практически от самой души. Поспать было бы действительно неплохо. Жаль, что это-то как раз мне и не светило. Я ведь пришёл по делу.

Услышав ключевые слова, старушка сразу сменила гнев на милость, поправила растрёпанные волосы и ласково сказала:

– Добрый молодец? Не ожидала. Ты уж извини, что я так грубо. Не знала, чай, кто пришёл. Конечно, и накормлю, и напою, и даже баньку истоплю, чтоб от тебя так сильно русским духом не пахло, а там уж и спать ляжем.

От последних её слов меня аж передернуло, и спать сразу расхотелось. Но отступать было поздно, тем более что по сюжету я всё равно должен был принять предложение. Понятно, что никто, кроме Бабы Яги, дорогу в царство Кощеево мне указать не мог.

В избушке на курьих ножках было тесно и промозгло. Баба Яга стряхнула пыль со старого качающегося стула и подвинула его ко мне:

– Садись, добрый молодец, давай выпьем за знакомство.

Она достала из-под стола бутыль, наполненную мерзкой мутной жидкостью.

– Водка-то палёная, – попытался было возразить я.

– Что ты, что ты! Лучший самогон во всём сказочном лесу! Испробуй, добрый молодец, враз обо всех бедах забудешь.

А деваться некуда. Неприлично гостю отказываться, тем более что сам напоить просил. А мышка из-под грязной скатерти нос высовывает, смотрит жалобно и пищит:

– Не пей – козлёночком станешь.

Поздно. Опрокинул я в себя пыльный стакан, и сразу мир в другие цвета окрасился. И комната мне побольше показалась, и свет поярче, и мебель поновее. А сама Баба Яга вовсе не старой бабушкой стала, а самой что ни на есть бабой правильных форм и размеров. Смотрит она на меня ехидно-завлекательно.

– Ну что, – спрашивает, – добрый молодец, понравился ли тебе мой самогон?

Я уж хотел ответить, что понравился, да от самогона у меня всё дыхание перехватило. И закусить нечем. А мышка пищит, причитает чего-то. Ну я её поймал, зажал в кулаке, выпивку занюхал, и сразу мир для меня в исходное состояние пришёл. Не соврала мышка – пригодилась. Страшной ошибки совершить не дала. Видать, для того друзья и нужны, чтобы нас в трудную минуту удерживать. Ведь и впрямь чуть было козлом не сделался.

Стал я снова нормальным человеком, но виду решил не подавать. Пусть бабка думает, что провела меня.

– Что-то, – говорю, – разморило меня с дороги. Пойду посплю, пожалуй.

– Ну пойди, поспи, – бабка отвечает, а сама хихикает. – Ой, молодежь! Совсем пить разучились. Ну ты иди-иди. Залезай на печку, скоро к тебе приду.

Залез на печку, занавеску задёрнул, стал обдумывать дальнейшие действия. А тут и лягушка появилась. Стрелу протягивает. Будет мне теперь чем обороняться. Готовлюсь.