Развитие феодальных отношений, которые усилились в ХVІ в., укрепление абсолютизма и в особенности великие географические открытия дали новый толчок развитию производительных сил европейских стран. С переносом торговых путей на океанические пространства возросло экономическое могущество Нидерландов, Испании, Португалии и Англии. Объемы внешней торговли увеличились многократно, возникли мощные компании, нацеленные на торговлю с Индией (Голландская и Английская Ост-Индские компании) и другими восточными регионами, а в скором времени и с американскими колониями. В Антверпене уже в XVI в. появилась товарная и фондовая биржа, на которой осуществлялись международные операции с векселями, облигациями государственных займов, колониальными товарами и валютой. В ХVІІ в. торговой столицей мира стал Амстердам, со второй половины ХVІІ в. и в ХVІІІ в. возросла торговая роль Лондона.

Монархические династии стран Европы, в особенности Франции, Испании и Англии, поощряли развитие промышленности, поддерживали мануфактуры и торговые компании, предоставляли им разнообразные льготы в русле политики меркантилизма. К середине ХVІІІ в. мануфактурное производство было господствующей формой промышленности в Западной Европе, тогда как на Востоке производство находилось на ремесленной стадии. Уже в это время экономическое преимущество Запада над Востоком было очевидным. Оно воплотилось в политическое и военное преимущество, которое привело к формированию огромных колониальных империй.

Следует отметить, что ускорение экономического развития Западной Европы усиливалось преобразованиями в духовной сфере. Особое значение в этом плане имели эпоха Ренессанса (Возрождения) и период Реформации. Ренессанс (ХІ–XVI вв.) содействовал раскрытию творческих возможностей человека, вере в его волю и умственные способности. Идеи Ренессанса объективно отвечали потребностям буржуазного общества. Следствием Реформации (XVI в.) стало распространение протестантства в Северной Германии, Нидерландах, Англии, Скандинавских государствах. Важной чертой этой конфессии является поощрение «предпринимательского духа» в человеке, акцент на добросовестной работе и бережливости. Эти идеи оказали немалое влияние на дальнейший ход экономической истории Европы. Именно выходцы из протестантских стран (в первую очередь англичане, а также голландцы и немцы) образовали колонии переселенческого типа, которые потом превратились в развитые государства – США, Канаду, Австралию, Новую Зеландию и, в определенной мере, Южно-Африканскую Республику. Переселенцы несли с собой европейскую культуру производства, по тем временам – самую передовую.

К важнейшим событиям, ускорившим экономическое развитие западноевропейских стран, относится промышленный переворот, который начался в Англии в середине ХVІІІ в., а вскоре затронул Францию, Нидерланды, Бельгию, Австро-Венгрию, другие государства Европы и Северной Америки. Переход от мануфактуры к машинному производству в десятки раз увеличил производительность труда за относительно короткий период. Это имело решающее значение для утверждения экономического преимущества над остальными странами. Техническое перевооружение экономики происходило неравномерно среди государств Европы, но в большинстве из них оно завершилось к последней четверти ХІХ в., тогда как в Африке, Азии и в некоторых латиноамериканских государствах комплексное внедрение машинных средств производства началось лишь с середины ХХ в. Таким образом, в техническом отношении развитые страны опередили третий мир почти на столетие. Промышленная революция благодаря интенсивному развитию коммуникаций (железные и автомобильные дороги, связь) оказывала содействие еще большему экономическому сближению стран Европы, а также Европы с Северной Америкой, Австралией (в особенности с развитием воздушного транспорта). Таким образом, создавались условия для экономической интеграции развитых стран и распространения единого способа производства. В начале ХХ в. самыми развитыми странами мира были США, Великобритания, Германия, Франция, Австро-Венгрия, так называемые малые капиталистические государства Европы – Нидерланды, Бельгия, Швейцария, скандинавские страны. С некоторым отставанием развивались Испания, Италия, Португалия, Греция. В Болгарии, Румынии, Сербии техническое перевооружение началось с опозданием и рыночные отношения развивались замедленными темпами.