Определяя объем каждого материального блага, которое нужно произвести, мы должны принимать во внимание, как меняются выгоды и издержки для каждого уровня выпуска. Проще говоря, выгоды желательны, а издержек следует по возможности избегать, поэтому кажется логичным выбрать такой уровень выпуска, при котором наблюдается максимальное превышение суммарных выгод над суммарными издержками, т. е. достигаются наибольшие чистые выгоды. Когда общество выбрало именно такой уровень выпуска и распределило свои ресурсы соответственно, можно говорить об эффективном распределении (или аллокации) ресурсов или, иначе, об эффективном уровне выпуска. В следующих двух разделах мы изучим более подробно уровень выпуска, удовлетворяющий этому условию, рассматривая, как меняются выгоды и издержки, возникающие в результате производства и потребления обычных благ – яблок. Яблоки были выбраны в качестве примера для иллюстрации, поскольку это простой и всем хорошо знакомый продукт. Как мы покажем далее в этой книге, те же аргументы могут быть использованы в отношении практически любых материальных благ и услуг.

Если мы рассмотрим типичного потребителя, то, вероятно, обнаружим, что совокупные выгоды (total benefit – tb), которые он получает от поедания яблок, будут меняться в зависимости от того, сколько всего съедено. В общем случае можно ожидать, что tb будет увеличиваться с ростом потребления. Однако посмотрим более внимательно, как увеличиваются выгоды, а именно рассмотрим выгоду, получаемую от потребления отдельно взятого яблока. Вероятнее всего, ее величина будет зависеть от того, сколько яблок уже было съедено перед этим. Если раньше у человека совсем не было яблок, то он получит значительное удовольствие, съев первое яблоко. Но по мере того как объем потребления возрастает, он получает все меньше удовольствия от каждого дополнительного яблока. В целом мы можем ожидать, что выгоды от каждого дополнительного яблока становятся все меньше, так как первоочередные потребности уже удовлетворены. Следовательно, каждое дополнительное яблоко приносит меньшую выгоду, чем предыдущее.

Если мы определим последнее съеденное яблоко как предельную единицу, мы можем сказать, что выгода, полученная от предельной единицы, т. е. предельная выгода (marginal benefit – mb), снижается по мере увеличения объема потребляемых яблок. Обратим внимание, что снижение предельной выгоды вовсе не означает, что потребитель в принципе не получает положительной выгоды от последней единицы потребления; это лишь означает, что эта выгода ниже, чем от предыдущей единицы.

Теперь мы можем распространить результаты анализа индивидуального потребления на общество в целом. Если мы определим выгоды общества как сумму выгод, полученных каждым потребителем яблок, мы можем суммировать величины tb отдельных потребителей и получим совокупные общественные выгоды (total social benefits – tsb). Аналогичным образом можно сложить все величины mb для отдельных потребителей и получить предельные общественные выгоды (marginal social benefits – msb), т. е. увеличение tsb, которое происходит в результате прироста потребления всех членов общества на одну дополнительную единицу. (Обратим внимание: такой процесс суммирования предполагает, что мы действительно можем складывать объемы выгод, полученных разными потребителями. Обычно для простоты выгоды, которые очевидно субъективны, измеряют в денежном выражении. Однако, как мы увидим далее, подобная процедура может вызвать значительные трудности – особенно в тех областях, которых касается эта книга.)