По мере того как цена растет (и при прочих равных условиях) фирма сначала получает все большую прибыль от каждой проданной единицы товара и, следовательно, вероятнее всего решит расширять производство. Однако, как мы уже отмечали, с ростом выпуска производство может становиться дороже, если его уровень превышает запланированный. (Это особенно вероятно в случае с сельским хозяйством, где невозможно значительно увеличить производство в краткосрочном периоде, но, в принципе, верно и в отношении большинства других товаров и сфер деятельности.) Тогда издержки производства возрастают из-за необходимости платить сверхурочные работникам и использовать старое, менее эффективное оборудование в дополнение к тому, что действует в нормальном режиме. Следовательно, фирмам нужны будут более высокие цены на их продукцию, чтобы компенсировать расширение производства.

Складывая объемы продукции, которые каждая отдельная фирма готова произвести при той или другой цене, мы увидим, какое количество товара будет поставлять вся отрасль при разных ценах. Эта зависимость, известная как кривая отраслевого предложения, представлена на рис. 1.4, б. Кривая имеет положительный наклон, отражающий тот факт, что с ростом цены рынок будет предлагать все большее количество яблок.

Итак, мы установили соотношения между объемами яблок, которые будут требоваться и предлагаться при каждом заданном уровне цены. Комбинируя две кривые – спроса и предложения, мы сможем теперь увидеть, сколько товара на самом деле покупается и продается и по какой цене. Это хорошо видно на рис. 1.4, в, где кривые спроса и предложения показаны одновременно на одном графике. Точка пересечения двух кривых показывает уровень цены и количество яблок, при которых требования потребителей и производителей совпадают. А именно потребители готовы купить 100 тыс. т яблок по цене 70 пенсов за 250 г, а производители готовы выпустить и продать этот же объем и по той же цене. Такая комбинация цены и выпуска, известная как точка равновесия, установится на рынке и будет существовать до тех пор, пока какое-либо внешнее воздействие не изменит ситуацию.

Мы увидим, почему рыночная цена и объем выпуска имеют тенденцию устанавливаться в точке равновесия, если рассмотрим пример отклонения цены, например вверх – до уровня 90 пенсов за 250 г. При такой цене фирмы готовы поставлять на рынок 125 тыс. т яблок, однако потребители готовы купить только 75 тыс. т. Если эта цена сохранится достаточно долго, начнется перепроизводство продукции и затоваривание складов. Единственный способ исправить ситуацию – снизить цену, что будет иметь двойной эффект: увеличится объем спроса и сократятся производство и новые поставки на рынок. Постепенно разрыв между спросом и предложением будет сокращаться, пока они не сравняются в точке равновесия.

Те же процессы делают невозможным сохранение цены на уровне ниже рыночного. Если, например, цену установить на уровне 50 пенсов за 250 г, потребители будут требовать 150 тыс. т яблок, а производители будут готовы поставлять на рынок только 50 тыс. т. В такой ситуации яблоки начнут пропадать с прилавков сразу после выкладки товара, полки магазинов и склады опустеют. Наиболее внимательные производители скоро заметят, что спрос на их товар остается не до конца удовлетворенным при существующей цене, и поймут, что можно несколько повысить цену на следующую партию товара, обеспечив себе тем самым более высокую прибыль. Цены начнут расти. Эффект снова будет двойным: растущие цены снизят спрос и одновременно станут стимулом для расширения производства. Процесс роста цен закончится только тогда, когда спрос и предложение сравняются, т. е. в точке равновесия.