В науке экологического права вопросам собственности на природные ресурсы и объекты природы было уделено достаточно большое внимание. Это один из наиболее сложных вопросов, который до сих пор решается в экологическом праве и законодательстве. Исходные данные по определению собственности вытекает из понятия экономических категорий: кому принадлежат те или иные природные объекты, ее ресурсы, кто может ими распоряжаться, удовлетворяя потребности общества и будущих поколений.

В связи с этим нужно определить, что понимается под собственностью вообще. Все ученые сходятся во мнении, что собственность есть не что иное, как присвоение лицом природного ресурса либо природного объекта определенной общественно-экономической формации и посредством ее. Под собственностью понимается также система исторически изменяющихся объективных отношений между людьми в процессе производства, распределения, обмена потребления, характеризующих присвоение средств производства и предметов потребления[76].

Законодательство устанавливает правовые нормы, которые регламентируют общественные отношения, связанные с владением, пользованием, распоряжением природными ресурсами, принадлежащим физическим или юридическим лицам или государству. Отсюда складывается особый правовой режим природных ресурсов, который сводится к оптимальному объему потребностей человека и сохранению их потенциала, а также сохранению благоприятного состояния окружающей среды.

Понятие природных ресурсов дается в Законе «Об охране окружающей среды». В ст. 1 определены природные ресурсы как компоненты природной среды, природные и природно-антропогенные объекты, которые используются или могут быть использованы при осуществлении хозяйственной или иной деятельности в качестве источников энергии, продуктов производства и предметов потребления и имеют потребительскую стоимость.

Это определение природных ресурсов, в котором дается характеристика качественной стороне и подчеркивается ее имущественный характер.

Отношения собственности на природные ресурсы и объектов природы регулируются во всяком обществе. Под влиянием развития производственных сил общества менялись и формы этих отношений, то есть, собственность на землю, воду, леса, недра в том или ином государстве соответствовала определенному способу производства и вместе с ней изменялась. Так, в рабовладельческом обществе природные ресурсы принадлежали рабовладельцам, а рабы были бесправны на них. В феодальном государстве собственником на землю признавался феодал, а крестьяне эксплуатировались на этих землях. В развитых государствах отношения собственности на объекты и ресурсы природы по своему характеру сложнее предшествующих социально-экономических формаций. Если ранее, (до конца 19 века), в основе земельных отношений и их правового регулирования лежали индивидуалистические принципы неограниченной частной собственности и свободы предпринимательской деятельности (договоров), то в современных развитых государствах органы власти активно участвуют в регулировании земельных и иных природных отношениях.

Собственность включает в себя многогранную систему отношений между людьми, коллективами, отраслями производства, регионами страны по использованию средств и результатов производства, целую гамму экономических интересов. Этот сложный комплекс отношений требует определенного сочетания экономики и экологии и их постоянного регулирования. Глубоко не осмыслив эти процессы в теоретическом плане, нельзя найти верные практические решения, а следовательно, и своевременно вырабатывать меры для формирования подлинно хозяйственного отношения к собственности природных ресурсов и объектов природы. Известно, что в Советский период все природные ресурсы находились в исключительной собственности государства. Такое положение не давало возможности эффективно и рационально использовать природные ресурсы, так как ограничивало права юридических и физических лиц по извлечению полезных свойств природы. Изменения форм собственности на землю и другие природные ресурсы начались с Конституции РСФСР 1978 года. Дальнейшему развитию собственности на природные ресурсы способствовала союзная реформа 90-х годов, которая в полной мере себя не реализовала.